Сорок изыскателей

- К сожалению, может быть,- продолжал заведующий все тем же невозмутимо-размеренным голосом.- В других городах оно отсутствует, а в Любце имеется. И существуют неопровержимые доказательства, что в любецких окрестностях и раньше водились эти редчайшие существа. Да, да, в сказке о Коньке-горбунке Ивану-дураку досталось перо жар-птицы, а мы достали крыло и смогли оказаться единственными на всем земном шаре обладателями самого чучела.

Соня и Галя стояли впереди обнявшись. Они протиснулись вплотную к старику и, заикаясь и смущаясь, спросили его:

- Но мы читали... А почему оно не светится?

- А это уж действительно сказки. Жар-птица вот такая желтенькая, и все.

Нет, на самом деле: в глубоко запрятанных глазах этого ворчуна играли искорки. Он даже чуть-чуть улыбался.

- Простите,- обратилась Магдалина Харитоновна к нему,- мы ведем дневник похода, и полагается все наиболее интересное - увиденное, услышанное или найденное нами- заносить в этот дневник. Так как же мы запишем?

- Долго рассказывать,- ответил тот.- Так мы никогда

не закончим осмотра музея. Живет в нашем городе один вы

сокоуважаемый, несколько чудаковатый старичок, некто Но

мер Первый - мой предшественник по заведыванию музеем,

ныне пенсионер. Он и герой и виновник этой злосчастной эпо

пеи с жар-птицей. Если хотите, обратитесь к Номеру Пер

вому.

- Простите, как вы сказали?-удивленно переспросил я: мне показалось, что я просто ослышался.

- Номер Первый,- как ни в чем не бывало повторил заведующий.- Если у вас есть время, непременно пройдите к нему.

- А какие у вас есть доказательства, что ваши жар-птицы раньше водились в Любце?-с плохо скрываемой насмешкой спросил Витя Большой.

43

- А вот какие: когда я вас поведу в нашу картинную галерею, я покажу вам один натюрморт '. На этом натюрморте среди прочих предметов изображена убитая жар-птица. К сожалению, мы никак не можем разгадать, кто автор этой картины. Вместо подписи там странная фраза...

- Какая фраза? - спросил я и почувствовал, что у меня затряслась коленка.

- Какая фраза? - равнодушно переспросил заведующий.- "Я не могу даже подписаться".

Люся вскрикнула и схватила его за руку. Тут произошло нечто невероятное: Витя Перец засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Ребята разом загалдели.

- Дайте доказательства! - кричал Витя

Большой.

- Ведите нас, ведите!- Люся тащила за руку упирающегося заведующего.

- Вы с ума сошли!-отбивался тот.

- Вы понимаете, понимаете,- пытался я перекричать общин гам,- есть неизвестный портрет девушки с такой же надписью, портрет спрятан где-то в Любце!

Старик подпрыгнул и схватил меня за плечи.

Задыхаясь и заикаясь, я рассказал ему всё: и про портрет в чулане, и как Роза блины пекла, и про Тычинку...

Куда девалась прежняя сухость и строгость заведующего! Слушая мой рассказ, он то приподнимал брови, то открывал рот, его очки подскакивали на носу, густые усы шевелились. Не говоря ни слова, он взмахнул руками и помчался через все залы, выбежал на улицу, понесся по липовой аллее к белому двухэтажному дому, спрятанному за кустами сирени.

Натюрморт - французское слово. Точный перевод - "мертвая природа". Картина, на которой изображают овощи, фрукты, битую птицу, рыбу, посуду, цветы, оружие.

44

Мы побежали за ним; последней семенила, теряя на ходу тапочки, Магдалина Харитоновна. Деревянная лестница затряслась от топота тридцати пар ног. Мы очутились в большом зале второго этажа. Множество картин и портретов, больших и маленьких, промелькнуло у меня перед глазами.

- Вот, смотрите.- Запыхавшийся заведующий подскочил к небольшой картине в массивной золоченой раме и указал на правый нижний угол.

Тяжело дыша от быстрого бега, мы все, и взрослые и ребята, молча подходили, по очереди наклонялись, читали бисерно-мелкую, светлыми буквами на черном фоне, надпись, отступали на несколько шагов и останавливались неподвижно, задумчиво оглядывая самую картину...

На картине был изображен темный дубовый, совсем простой стол, а на столе на первом плане лежал небольшой, с тончайшей серебряной резьбой на рукоятке кинжал, возле кинжала распласталась мертвая птица величиной с голубя, песочно-желтого или, скорее, палевого цвета, с открытым клювом и тускло-свинцовым потухшим глазом. Сзади птицы стоял хрустальный бокал с отбитым краем. Фон картины был неопределенный, синевато-серый.

Три алых пятна были самыми впечатляющими на картине. Одно пятно - это лужица крови на столе под грудкой птицы. Другое пятно - драгоценный камень, кажется рубин, на рукоятке кинжала. Величиной не больше лесного ореха, обрамленный серебром, он сверкал и искрился на солнце ярче огня. И третье пятно - это высокий хрустальный бокал, наполненный темно-красным, почти черным вином. Художник едва дотронулся до хрусталя кое-где светлыми мазками, и бокал заиграл и заискрился алым и алмазным блеском еще ярче рубина.

То ли ребята устали, то ли нас так захватила картина, но мы долго стояли перед нею молча. Я заметил слезы на Люсиных ресницах...

Вдруг кто-то прижался ко мне. Я оглянулся: ага, близнец с черным ремнем,- значит, Женя.