Сон разума

Превозмогая непроходящую слабость, Андрей встал и вновь взглянул вниз.

Туман несколько поредел, сквозь его растрепанные народившимся ветерком пласты стали видны смутные очертания руин города и устья ущелья. Не заметив ничего подозрительного внизу, Андрей уже начал всерьез подумывать о том, чтобы установить растяжку на нижних ступенях ведущей к площадке бастиона каменной лестницы, а самому попробовать пройти по серпантину дороги в поисках возможного источника воды и пищи, но его мысленные планы нарушило вторичное появление карлика.

Странное существо будто выросло из-под каменной кладки – такое впечатление создавалось его низким ростом и высотой ведущих на площадку бастиона ступеней.

На этот раз он явился не с пустыми руками – в маленьких кулачках были зажаты два плотно укупоренных пластиковых пакета.

– Вот… – сипло выдохнул он, остановившись перед Андреем и протягивая ему свою ношу.

Кречетов опешил, но вида, что удивлен, не подал. Взяв из рук карлика две герметичные упаковки – одну тяжелую, а вторую легкую, – он как бы невзначай коснулся при этом его сморщенной коричневатой кожи… но ощутил лишь едва уловимое тепло.

Внимательно посмотрев на непрозрачные пакеты из плотного полимерного материала, он увидел длинные надписи на старом интеранглийском. Буквы местами истерлись, сами упаковки носили следы долгого хранения, а затем частых перемещений, причем их транспортировка осуществлялась не самым корректным образом. Некоторые особо характерные царапины и потертости, повредившие надписи, явно свидетельствовали, что мягкие упаковочные контейнеры иногда просто таскали волоком…

В одном находилась вода, во втором – сухой рацион пищевых концентратов. Обе упаковки, несмотря на потертости, сохранили важнейшую для Кречетова часть надписей – ему незачем было читать инструкции по применению, а вот маркировка…

«Колониальный транспорт „Сигма-16“. Земля, 2297 год».

Вот так… Пакетам, что принес карлик, было более тысячи лет, и они стали еще одним попавшим в руки Андрея неоспоримым вещественным доказательством той теории, что выдвигал покойный профессор Кречетов. Большая часть стартовавших с Земли колониальных транспортов времен Первого Рывка вместо того, чтобы перемещаться вдоль горизонтальных линий первого энергетического уровня аномалии космоса, самопроизвольно соскользнули на вертикаль, которая привела их в самое «сердце» гиперсферы.

Как они сумели пройти сквозь энергетический ад, не имея ни защитных полей, ни толковых инструментов гиперсферной навигации?

Ответ, скорее всего, крылся в особенностях вертикальных линий гиперсферы: колонистов, по-видимому, спасли их же слепота и беспомощность – поневоле отдавшись во власть энергетического потока, пронзающего все уровни аномалии, они двигались со скоростью составляющих его частиц, не взаимодействуя при этом с иными составляющими сложного пространства энергетической вселенной.

На ум тут же пришла фраза, выхваченная из контекста вступления к последнему научному труду профессора Кречетова:

«Может ли человек пронести руку сквозь бушующее пламя, не обжегшись при этом? Да, если он действует достаточно быстро».

Вот он, логичный, простой ответ на загадку тысячелетия: все корабли-разведчики сгорали, не продвинувшись глубже четвертого уровня, потому что двигались медленно, взаимодействуя при этом с сопутствующими полями энергоуровней и сопротивляясь им…

…Мысли о необычайной структуре окружающего пространства не притупили ни голода, ни жажды, не умерили усталости измученного тела, и Андрей быстро вернулся в реальность, – прочтя надписи и взглянув на сгорбленную фигуру карлика, он сказал:

– Спасибо…

Существо слегка пожало плечами, как бы отвечая: «Мне нетрудно было достать это», а затем, указав на незнакомку, он тихо прошелестел своим едва слышным голосом:

– Дай ей.

Андрей сел, распечатывая более легкий пакет.

– Я уже накормил ее, – ответил он.

– Как? – с подозрением спросил карлик, видимо убежденный, что у Кречетова не было еды.

Андрею пришлось показать ему упаковку с пищевыми таблетками.

– Знаешь, что это такое?

Существо задумалось, глядя на продемонстрированный предмет, его глаза умерили свой блеск, а потом вспыхнули с прежней силой – видимо, он вспомнил нечто подобное, виденное раньше.

– Да, – энергично кивнул он. – Ты кормил ее и не ел сам?

– Она ранена, а я здоров, – спокойно ответил Андрей.

По-видимому, его поступок был высоко оценен странным существом.

– Ты хороший человек, – внезапно произнес он.

– Спасибо… – Андрей справился наконец с герметичной упаковкой и заглянул внутрь пакета. Там действительно оказались различные пищевые концентраты, обезвоженные и спрессованные в брикеты, а также две пачки сигарет, допотопные, но весьма эффективные спички, маленький раскладывающийся наподобие телескопического стаканчика котелок из жаростойкого пластика и спиртовка, работающая на сухих таблетках.

– Как тебя зовут, спаситель? – спросил Андрей, зажигая спиртовку и устанавливая над ней котелок, который имел соответственную вдавленность в днище.

Существо опять задумалось.