Солнце и пламя

— Идите, — велел нам Рангвальд, руки которого, повинуясь знаку Эйванна, уже завели за спину двое эльфов. — Выполняйте то, что велено. Еще ваш учитель говаривал: «Если кто-то сильнее тебя, то ты должен ему подчиниться».

— Судя по всему, он был неглуп, — заметил Эйванн, толкнув меня в спину, которой я к нему уже повернулся. — Даже по людским меркам.

— Наставник сроду подобного не говорил, — пробубнил Жакоб, выбираясь вслед за мной на дорогу. — Не было такого!

— Не было, — подтвердил я, озираясь. — В том и весь смысл, дружище. Семь демонов Зарху, как же это все надоело! Значит, так, слушай меня внимательно. Как все начнется, мы с тобой вон в те кусты ныряем, ясно?

— Что начнется? — уточнил у меня Жакоб.

— Шум и тарарам, — пояснил я. — Главное — в драку не лезь и держись меня, ясно?

— Хорошо, — с облегчением выдохнул гигант. Он вообще никогда не любил принимать решения самостоятельно, ему было проще следовать четким приказам. — Ой, стопчут нас! Точно стопчут!

Интересно, Рангвальд начнет до того, как мы остановим отряд, или же после? Но сам факт того, что Эйванна, наивно надеющегося на крепость рук своих вояк, ждет большой сюрприз, у меня сомнений не вызывал, как, впрочем, и то, что живым Рангвальда мы видели в последний раз. Выбор достойный, уважаю. Умрут рано или поздно все, кто был рожден женщиной, но уйти из этой жизни красиво, с шумом и не напрасно могут очень немногие.

И о нас он позаботился напоследок, дав понять, что собирается сделать. Конечно, наш наставник такого не говорил, он вообще плевать хотел на тех, кто сильнее его. Слабых мог пожалеть, это да, — при всей его напускной злобности он не растерял природной доброты, и мы все это поняли. Пусть не сразу, но поняли. Но согнуться перед сильными — никогда.

Вот только нам от этого легче не стало. Как быть-то? Поступить как? Остановить мы кортеж, может, и остановим, но потом что? Тихо шепнуть: «Там засада»? Или просто дождаться момента, когда Рангвальд начнет собирать компанию для прогулки к Престолу Владык, и попробовать тихонько улизнуть с дороги в сторону? Гвардейцы не дураки, сразу поймут, что грохот и вопли за деревьями — это неспроста. Только не начали бы они в этом случае с нас. Кто там, в лесу, — неясно, а мы-то тут, под рукой.

Я так и не решил, как следует поступить, а между тем всадники уже показались на дороге. Ну так и есть. Лучшие вояки императора Линдуса Второго, со штандартами, вымпелами на копьях и всем таким прочим. Десятка три, не меньше, так что баланс сил почти равен. «Почти» — потому что в лесу есть еще два мага.

Правда, все равно остается элемент неожиданности, все зависит от того, кто находится в карете.

— Стойте! — замахал руками я. — Стойте, говорю!

— Стопчут! — уверенно гукнул Жакоб и тоже забасил: — Придержи коняшку, солдат! Придержи!

Офицер, скакавший впереди, осадил лошадь прямо передо мной. Еще бы чуть-чуть — и все, прошлись бы по моей груди ее копыта. Почему офицер? Видели бы вы его кирасу и плащ, простому солдату такая не по карману.

Выучка, надо заметить, была великолепна — красивая карета невероятно добротной работы, с золочеными спицами колес и резными дверцами, мигом была заключена в «кольцо», гвардейцы умело сомкнули ряды, а острия их копий уставились на нас.

— Кто? — рыкнул офицер, он копье на изготовку брать не стал, зато зашевелил густыми и длинными усами, напомнив мне некое насекомое.

— Нам бы с тем, кто в карете едет, парой слов перекинуться, — не придумав ничего умного, попросил я. — Знаю, что звучит дико, но надо. Это в наших общих интересах.

После этих слов офицер обнажил шпагу, причем его намерения были предельно понятны.

— Для ясности — мы маги, — понизив голос, я дернул ворот рубахи, показывая ему печать; Жакоб повторил мой жест. — И сражаемся не на стороне империи. Но, господин офицер, если бы мы хотели вас убить, то уже сделали бы это. Не скажу за всех, но вы умерли бы наверняка: кто во главе кортежа, тому первый удар. А мы пришли и разговариваем. Как вы полагаете, зачем нам это нужно?

— Это-то мне и неясно, — произнес офицер, бросив короткие взгляды по сторонам. — Меня учили: если в чем-то есть сомнения — сначала бей, а после разбирайся.

Лес молчал — ни звука, ни шороха. Словно там и не было никого.

— Нам надо поговорить с тем, кого вы охраняете, — вложив в слова всю отпущенную мне богами убедительность, повторил я. — Это очень важно, поверьте!

— Левий, пусть идут, — сказал вдруг кучер кареты, еще очень крепкий старик с лицом, изрезанным шрамами. — Госпожа желает их видеть. Вон, в стенку постучала.

Все-таки это те, кого ждал Эйванн. Потому как — «госпожа». Не верю я в такие совпадения. Но, боги всемогущие, да кто там внутри может быть? Что за особа, которую так охраняют и за которой охотится родич Меллобара? Ей-ей, любопытство уже страх перебарывает.

— Это плохая идея, — снова шевельнул усами офицер. — Лучше их убить.

Теперь стук в стенку кареты услышали и мы.

— Ну отпустить, — поправился офицер. — Да демон забери всех женщин с их любопытством! Веду, веду! Ораст, Тиберий!