Солноворот

Лицо Ирины зарделось, она застенчиво и неловко улыбнулась, хотела отказаться, но не отказалась — взяла. Жерновой, сидя напротив нее в кресле, видел, как она не спеша, осторожно откусила от плитки маленький кусочек, блеснув двумя рядами красивых зубов. Зубы меж накрашенных губ казались белыми, такими же, как необыкновенно крупные белые горошины бус на черном платье. Все это придавало ее лицу очаровательную свежесть и то обаяние, которые всегда привлекают внимание людей.

На какое-то время забыв о докладе, Жерновой опять подумал об Ирине, о ее, как ему казалось, нескладной судьбе, — он знал, что муж ее нередко бражничает и даже обижает ее. Да как же можно? Ведь такую женщину он должен на руках носить — красива, умна, характер чудесный! И Жерновой опять признался себе, что ему становится все ближе эта женщина. Он

юг искренне любит и по-своему бережет ее, не выказывая никому своих чувств, не заставляя ее переживать. Он глядел на Ирину и втайне сожалел, что она замужем, что он не может ничего изменить в ее судьбе, как, равно, и в своей. Он только может вот так смотреть на нее, любоваться стройной посадкой ее головы с подстриженной челочкой, ее хрупкими, почти девичьими плечами, длинными тонкими пальцами…

— А все же нас ждут, Ирина Андреевна,— вздохнул он и встал, хотя знал, что его никто дома не ждет, если не считать домработницы, которая все свободное время проводила у телевизора и так увлекалась передачами, что порой забывала о своих обязанностях по дому.

Когда Леонтий Демьянович и Ирина вышли на улицу, у подъезда уже стояла машина.

— Сейчас подвезем вас до дому. — Жерновой учтиво открыл заднюю дверцу и, пропустив вперед Ирину, сел рядом.

Слегка прикоснувшись своим локтем к ее руке, он опять подумал о своей одинокой жизни, о том, как недостает ему сейчас близкого друга, такого друга, как, может быть, вот эта хрупкая, милая и недоступная женщина.

20

Когда в магазине у Сыромятина обнаружилась недостача, его не судили — вывернулся: в райкоме партии ограничились выговором с припиской: «Не допускать к материальным ценностям».

— Не буду рваться к ценностям. Выдержу карантин, товарищи члены бюро, — клялся тогда насмерть перепуганный Сыромятин. — Уйду в леса, на промысел. Сколь настреляю дичи, столь и заработаю — тут все на виду.

— Смотри, лосей не трогай, •— предупредил его прокурор.

— Не потревожу, товарищи. Куропаток буду бить, зайчиков, в сезон разрешенный, белок, — пообещал Данила. — Понял я глубоко свою ошибку, до глубины дошло. — И он полоснул ладонью по длинной шее с выставившимся кадыком.

Вскоре Данила приручил приблудную собачонку — низенькую, взъерошенную, со стоящими торчмя ушками лайку, выпросил у тещи напрокат старинное немецкой марки двуствольное ружье, некогда принадлежавшее ее первому мужу и, накупив охотничьих припасов, заключил в местном сельпо договор на сдачу пушнины.

Теперь Данила Сыромятин повесил за спину вещевой мешок. Перебросил через плечо тещино ружье и, прихватив за поводок Охальницу — так звали собачонку,— с утра до вечера пропадал в лесу.

Непривычное это для Данилы дело, но иного выхода нет — профессия руководящего работника, как он всегда с гордостью величал себя в анкетах, теперь выбита из рук, куда же податься, как не в лес? В лесу и разная живность, и грибы, и опять же отменные сенокосы — на дальних колхозных пожнях можно тайком поставить не один стожок, — все пойдет в общий актив Данилиного хозяйства.

Как-то в хмурый холодный день позднего листобоя Данила долго бродил с Охальницей по лесу, перелопачивая ногами порыжевшую, коробившуюся листву, — и все напрасно; хоть бы один выстрел за целый день! Да и собачонка, прорва ее возьми, нюх, что ли, потеряла: как ни натаскивает ее. паршивку, а она только одно и знает — опустит узкую мордочку в землю и бежит вперед. Собачонка, однако, оказалась настолько шустрой, что Данила и не заметил, как закружился с ней и, потеряв ориентир, к вечеру совсем заплутался.

Высмотрев посуше и поуютнее местечко, Данила развел костер, вытряхнул из тощего мешка с десяток рыжих и пухлых, как ватрушки, перезрелых обабков, побросал их на горячие уголья, испек и съел. Угощал было и свою спутницу, но Охальница оказалась разборчивой. А хлеба в мешке хоть бы махотка была, — самому Даниле пришлось обабки без хлеба уминать.

Немного подкрепившись, он подобрал полы плаща и, повернувшись спиной к огню, задремал. Проснулся он неожиданно, схватился за зад и, как ужаленный, вскочил. Вся задняя часть плаща, так долго и верно служившего ему, выгорела, огонь уже добрался до стеганых ватных штанов, какая-нибудь еще минута-две, и беды бы не миновать. Но Данила все же спохватился вовремя, сбросил с себя плащ, яростно пнул ластившуюся к ногам Охальницу и стал ощупывать с тыльной стороны штаны.

Утром Сыромятин снова обследовал свое неказистое обмундирование и, достав охотничий нож, отрезал торчавшие врозь полы, плащ превратился в подобие пиджака-коротушки. Обрезанные полы Данила сунул в пустой мешок и, окликнув Охальницу, стал наугад пробиваться к дому.