Солнечный шторм

Галф, всё еще испытывая легкую досаду, активировал канал связи, и в золотистом облаке аммиачной пыли сформировалось изображение Вершинина.

— Здравствуй, отшельник, — улыбнулся человек. — Не надоело еще болтаться в одиночку по пустому космосу?

— Ты меня звал, я прилетел, — не принял шутливый тон ученый. — Что заставило тебя притащить сюда чуть ли не весь имперский флот? Хотя, пожалуй, и так всё ясно. Собираешься демонтировать артефакты-блокираторы?

— Это только одна из причин, заставивших меня просить тебя о встрече. Есть и другие. Одну из них ты сейчас увидишь.

Космос в непосредственной близости от одного из зондов-разведчиков вздрогнул, выпуская из гипера очередной корабль, вернее, сразу два корабля. Во вспышке вторичного излучения из прыжка вышел изрядно потрепанный жизнью подпространственный буксир, доставивший в точку встречи объемную конструкцию из двух кубов, скрепленных между собой вершинами.

Всё тело Галфа свело болезненной судорогой. Старший мгновенно узнал этот корабль, и увиденное породило в его мозгу вихрь противоречивых мыслей. Вычислитель отреагировал на появление носителя дезинтегратора вибрационной волной сигнала тревоги и переводом всех оружейных систем в боевой режим.

— Ну как тебе наш трофей? — с демонстративным равнодушием спросил землянин, всё еще остававшийся на связи.

— Откуда у тебя этот корабль, человек? — с трудом выдавил из себя Галф.

— Я же говорю — трофей. Захвачен почти две недели назад в Солнечной системе при попытке уничтожить Землю. — С ним было еще три эсминца. Их, к сожалению, захватить не получилось. Пришлось уничтожить.

— Значит, Хранитель всё-таки решился использовать свой последний аргумент, — мрачно произнес ученый после долгой паузы. — Не знаю, как вам это удалось, но не думаю, что всё было так просто, как ты пытаешься представить. Подполковник, надеюсь, ты понимаешь, что никакой помощи в подготовке ответного удара по нашим планетам ты от меня не получишь? Да, я признаю, что, приказав атаковать Землю, глава А-Клана допустил непростительную и даже преступную ошибку, но участвовать в войне против собственной расы я не стану.

— Галф, ты впадаешь в то же заблуждение, что и плененный нами экипаж этого корабля, — терпеливо, как учитель, объясняющий основы арифметики туповатому ученику, ответил Вершинин. — Я не собираюсь воевать со Старшими, если, конечно, ваш Хранитель не пошлет к нашим планетам очередную эскадру с новым безумным приказом. Дезинтегратор нужен мне для совершенно другой цели. Кстати, у меня в гостях находятся два хорошо знакомых тебе Старших — Краен и Черос, и они, к слову, уже согласились на сотрудничество, вот только им я доверяю куда меньше, чем тебе, потому и хочу, чтобы ты за ними приглядывал.

— Я не могу ничего тебе ответить, пока не узнаю по какой цели ты хочешь нанести удар из дезинтегратора.

— Галф, неужели ты сам не догадываешься? — усмехнулся Вершинин. — Сейчас у людей, флеев и бейтанов есть три врага. Силы Альянса слишком децентрализованы, чтобы одним единственным ударом дезинтегратора можно было нанести им непоправимый ущерб. Со Старшими, как я уже сказал, я воевать не хочу. Кто остается?

Галф не стал отвечать, хотя явно всё прекрасно понял. Вместо этого он задал вопрос:

— Ты дашь мне возможность поговорить с Краеном?

— В любой момент, — кивнул Виктор. — А Черос тебя, значит, не интересует.

— Черос подождет. Для меня он не самый приятный собеседник. А вот с Краеном я хочу увидеться прямо сейчас.

— Ты готов принять его к себе на борт?

— Подполковник, ты настолько мне доверяешь? — недоверчиво произнес Старший.

— Галф, я собираюсь закончить эту войну. Насколько мне помнится, именно об этом ты уже не раз меня просил, — всё так же спокойно произнес Вершинин. — Наши цели во многом совпадают, так почему я не должен тебе доверять?

— Потому что я не могу полностью доверять тебе, — неожиданно жестко ответил ученый. — Ты постоянно набираешь силу, что и продемонстрировал в очередной раз, захватив дезинтегратор и уничтожив три древних корабля моих предков. Да, пока твои враги сильны, но у тебя, несомненно, есть шансы на победу, и моя помощь может эти шансы существенно повысить. Вот только что ты будешь делать, когда люди, флеи и бейтаны станут главной силой в галактике? Что станет с моей расой? Что удержит победителей от физического уничтожения побежденных?