Солнечный шторм

— Генерал, когда я летел сюда, мне не давал покоя один вопрос, — Трий поднялся и прошелся по кают-кампании «Эвереста». — Как я понял, для уничтожения артефактов-блокираторов в космических кораблях вы используете какое-то уникальное оборудование, имеющееся в единственном экземпляре…

— Ну, комплектов оборудования вообще-то два, — уточнил Виктор, — но это не имеет принципиального значения. Для демонтажа артефактов Старших требуется мое личное присутствие.

— Вот об этом я и хотел спросить, — кивнул Трий. — Семь с половиной тысяч вымпелов — это не просто много, это ОЧЕНЬ много. Даже если для уничтожения каждого артефакта вам потребуется всего несколько минут, мы застрянем здесь на месяцы. Не думаю, что в сложившейся ситуации они у нас есть.

— С момента нашей последней встречи кое-что произошло, — ответил Виктор, глядя на Трия, продолжавшего неспешно прохаживаться вдоль большого стола, установленного в центре кают-кампании. — Подробности я расскажу вам чуть позже. Если вкратце, у нас появилась возможность проконсультироваться по поводу артефактов-блокираторов с двумя Старшими не самого низкого полёта. Полученная от них информация должна помочь нам решить эту проблему. Корабли можно стыковать между собой и объединять в сеть под управлением одного вычислителя. Ну, а дальше остается только подключить к нему мое оборудование и отдать соответствующую команду. Теоретически при этом разрушатся артефакты во всех кораблях, объединенных сетью. Нам осталось провести несколько тестов в реальных условиях, но я не хочу начинать, пока к нам не присоединится еще один потенциальный участник предстоящей операции.

— Проконсультировались со Старшими? — приподнял бровь Трий. — И в каком же качестве они к вам прибыли?

— В качестве военнопленных. Ну, по итогу состоявшегося боестолкновения.

— Вы, я смотрю, играете по-крупному, — озадаченно усмехнулся Трий.

— А куда было деваться? Когда к тебе прилетает враг, способный одним выстрелом превратить в пепелище твою планету вместе с миллиардами жителей, остается только один вариант — бить первым.

— И они действительно собирались уничтожить Землю? Есть ведь еще возможность попытки силового принуждения Земной Федерации к капитуляции.

— Экипаж корабля Старших имел приказ дождаться моего возвращения на Землю и нанести по ней удар из дезинтегратора. Примеры из истории Протектората однозначно говорят, что, если уж Старшие прилетают с этим оружием в чью-то систему, они его обязательно применяют.

— Дезинтегратор? — задумчиво переспросил Трий, — этого названия я раньше не встречал. И как выглядело устройство, с помощью которого Старшие столетиями держали в страхе всю галактику?

— Скоро у вас будет возможность увидеть его своими глазами и даже подняться на борт корабля-носителя.

— Вы захватили дезинтегратор в исправном состоянии? — Трий резко остановился и развернулся к Виктору.

— Не совсем в исправном, но, как оказалось, во вполне ремонтопригодном. Корабль-носитель получил неприятные повреждения, но сам дезинтегратор практически не пострадал. Он был заключен в специальную бронекапсулу, оснащенную собственной энергоустановкой и даже локальной силовой защитой. Из строя вышли только периферийные системы. Произвести выстрел без них невозможно, но ремонт не является для нас неразрешимой задачей, особенно при содействии Старших.

— И они готовы с нами в этом сотрудничать? — в голосе адмирала слышались серьезные сомнения. — Я бы на вашем месте не верил таким обещаниям. Скорее они попытаются окончательно вывести дезинтегратор из строя. Речь ведь, как я понимаю, может идти об уничтожении одной из их планет.

— Не просто готовы, а, практически, рвутся в бой, — усмехнулся Виктор.

— Но почему? — градус непонимания в голосе адмирала достиг апогея.

— Видите ли, адмирал, — с легкой улыбкой ответил Вершинин. — Я сам предложил им способ предотвращения удара из дезинтегратора по их родовой планете. Это ведь единственное такое устройство, имеющееся в наших руках, да и во всей галактике тоже. По утверждениям пленных, есть еще два экземпляра, но они неисправны, и у современных Старших нет необходимых ресурсов и знаний для восстановления их работоспособности. Так что, если мы применим это однозарядное устройство где-то в другом месте, опасность удара по планете Старших отпадет сама собой. А, как вы понимаете, у нас с вами есть куда более важная цель для дезинтегратора, чем пропитанный аммиаком холодный каменный шар, на котором свили себе гнездо эти древние осьминоги. Пленные об этом теперь тоже знают и готовы купить себе жизни и свободу за свою помощь и переданную нам информацию.

— Жизнь и свободу? — с ноткой удивления в голосе переспросил Трий.

— Да, после завершения операции я намерен их отпустить. Должен же кто-то передать Хранителю Равновесия, что людям, флеям и бейтанам глубоко плевать на Старших, и воевать с ними за их аммиачные миры никто никакого желания не испытывает. Но и от них мы тоже будем ждать прекращения вмешательства в наши дела.

— И вы хотите вот так просто спустить им с рук попытку уничтожения Земли?