Солнечный шторм

— Это решение единолично принимал Хранитель Равновесия, и только он несет за него ответственность. Класть миллионы жизней ради мести одному врагу я не вижу никакого смысла. Если Старшие лишатся власти над галактикой, он на своем месте всё равно не усидит, и, на мой взгляд, для него падение с вершины будет лучшим наказанием из всех возможных.

— Возможно, вы и правы — всё еще сомневаясь, покачал головой адмирал, — но всё равно Старшие как-то уж слишком просто пошли на сотрудничество. Я бы обязательно ждал от них какой-то пакости.

— Естественно, все их действия будут полностью контролироваться, — согласился Виктор. — Для этого у нас есть все необходимые инструменты и возможности, а также уникальный специалист, который уж точно не даст им провернуть нечто выходящее за рамки наших соглашений. Вы сами скоро в этом убедитесь. К тому же, адмирал, склонить пленных к сотрудничеству было не так уж легко. Мне пришлось прибегнуть к довольно жесткой аргументации.

— И что же вы им сказали?

— Я достаточно доходчиво объяснил Старшим, что дезинтегратор мы починим и без их помощи, вот только займет это намного больше времени, поскольку систему управления кораблем-носителем придется взламывать и подчинять себе, что непросто, но вполне реализуемо. Раз уж мы научились демонтировать с кораблей артефакты-блокираторы, то и с этой задачей справимся. Тем не менее, в случае их отказа предстоящую боевую операцию нам придется проводить без применения дезинтегратора. Мы всё равно уничтожим цель, ведь при планировании сражения не предполагалось использование этого оружия, так что сил нам и без него хватит. Однако при этом наш флот неизбежно понесет весьма ощутимые потери, а терять боевых товарищей и корабли мы очень не любим. Нас это сильно расстраивает, и они даже не представляют, насколько сильно. Так что по итогам операции мы получим очень злых и жаждущих мести людей, бейтанов и флеев, в руках, лапах и когтях которых имеется отремонтированный и готовый к использованию дезинтегратор. А теперь вопрос: по какой цели мы при таком раскладе решим его применить?

— Звучит убедительно, — задумчиво произнес Трий. — Знаете, генерал, мне бы очень не хотелось оказаться на месте ваших врагов.

— Так вам это и не грозит, — пожал плечами Виктор, кивнув на тактическую голограмму. — Насколько я вижу, император Брилей сделал правильный выбор.

10 декабря 2030 года

Дикий космос. Точка пространства в ста двадцати световых годах от условной границы галактического диска.

Борт корабля-разведчика исследователя Галфа.

Принесенное зондом-разведчиком сообщение Галфа заинтересовало. В своей вынужденной ссылке Старший уже начинал скучать. Размышления размышлениями, но информационный вакуум может достать кого угодно, даже если ты способен многие часы и даже дни проводить в мысленных экспериментах.

«Есть для тебя информация. Ситуация сильно изменилась. Возможно, скрываться тебе больше не придется, но потребуется твоя помощь. Кстати, у тебя будет возможность пообщаться со старыми знакомыми. Жду в точке встречи».

Как ни хотелось Галфу совершить прыжок прямо к маяку, сначала он всё же вышел из гипера на изрядном удалении от точки встречи и отправил вперед пару зондов-разведчиков.

Наличие вокруг маяка нескольких тысяч имперских кораблей Старшего сильно озадачило. К такому повороту он оказался не готов. Положив корабль в дрейф, Галф приказал зондам приблизиться к точке встречи и оценить обстановку.

Ученый не понимал, какое отношение к их делам с Вершининым имеет Империя, и это его напрягало. Галф не знал, чью сторону принял император Брилей, так что среди имперских кораблей вполне могли скрываться эсминцы его сородичей, обнаружить которые было бы весьма непросто.

Зонды аккуратно продвигались вперед. Вскоре рядом с имперцами обнаружились и корабли Земной Федерации, флеев и бейтанов. Еще через несколько минут зонды засекли тяжелый крейсер «Ярость стаи» и линкор «Эверест». Судя по всему, на этих кораблях стояли весьма серьезные генераторы маскировочных полей.

— Зонды обнаружены патрульными истребителями Земной Федерации, — доложил вычислитель. Слово «противник» искусственный интеллект предпочел в данном случае не употреблять.

Столь раннее обнаружение разведчиков неприятно удивило опального ученого. Вообще-то, он рассчитывал, что сканеры имперцев и кораблей Вершинина не смогут засечь зонды и, как обычно, планировал преподнести подполковнику сюрприз своим появлением из пустоты, однако почти при каждой встрече с землянином Галф отмечал, что его корабли обретают всё новые и новые возможности, так что рано или поздно нечто подобное должно было произойти.

— Вызов с линкора «Эверест», — сообщил искусственный интеллект.