Собирай и властвуй (СИ)

   "Мамонт" ударил огненной сферой, затем усиленной ледяной стрелой; первая вскипятила покров где-то слева, вторая взорвалась осколками над головой. Больше не было ничего, потому что хобот плюнул, как ни пытался Рагнар плевок удержать, ком слизи со шлепком разбился о покатую башню, разлетелся брызгами. Поражённые не на физическом уровне, а на эфирном, щитоносцы крутились на месте, поливали холодом недоступного обычному зрению врага. Обычному оружию, впрочем, недоступного тоже.

   - Стреляй же ещё, - умолял Рагнар, с трудом глотая гарь, наползавшую со стороны ожога, оставленного на теле цитадели огненной сферой, - не теряй времени...

   Однако машина взревела, подалась назад, внутри неё что-то взорвалось, повалил похожий на чёрные шары дым.

   - Ненавижу, - заскрежетал зубами Рагнар, - всех вас ненавижу!..

   Мелодия цитадели звучит громче и громче, выплёскивается упругой волной, сотрясает небесный купол, и купол звенит колоколом. В основании открываются дыры, из них скользят-выбираются саламандры. Рагнара звуковой удар протягивает, словно усеянный шипами кнут, переносит в Эфир.

   - Когда же всё это кончится? - спрашивает он у серых полотен тумана, - ведь должен же быть предел...

   А саламандры соединяются вокруг цитадели одним большим кольцом, мелодия собирается в точку контрапункта, заклинание достигает пика. Вершина цитадели расходится, раскрывается бутоном цветка, выстреливает огненной сферой. Какое-то время сфера висит в воздухе, затем разлетается на осколки, будто лопнувшее яйцо. Крылья расправляет огненная саламандра, сыплет искрами, от искр вспыхивают саламандры внизу.

   - Где же я, - пытается сообразить Рагнар, - по-прежнему в Эфире, или вернулся в Сущее?

   Подожжённые саламандры кажутся неуязвимыми, даже "ехидны" им нипочём: вот одна забралась в раструб орудия, другая, и боевая машина взрывается, разлетается на куски, а они выкатываются огнём из огня, мчатся дальше.

   - Вот ты где... - слышит Рагнар голос Хрисанфа. - Оставайся в Эфире, не меняй форму, сейчас попробую освободить.

   "Начинаю сходить с ума, - думает Рагнар, - голоса слышать. И хорошо бы, если безумие заберёт с собой боль..."

   - Всё оказалось сложней, чем я думал, - продолжает лич. - Запомнил, как нас похитили?

   - Нет... - отвечает Рагнар, а в сердце стучится надежда, охватывает огнём, как саламандр на поле боя - ярость.

   - Вот и я - нет, - говорит Хрисанф, - но себя я из плена вытащил, а тебя, увы, не успел.

   - Так это и правда ты? - Рагнар задыхается, - и сможешь освободить?..

   - Я, а кто же ещё, - ворчит лич. - Уже плету чары, разве не чувствуешь?

   Голос Хрисанфа изменяется, становится тонким голоском флейты. Напев его заклинания кажется слабым, но кислотой разъедает мелодию саламандр, просачивается через неё, тянет за собой Рагнара.

   - Прощай, - слышит тот напоследок, - до встречи в следующих воплощениях.

   Физическое тело Рагнара взрывается, но осознание смерти приходит не сразу, сперва поглощён чувством, будто кристалл памяти, вырванный из плеча, охватил плёнкой мельчайшей пыли, и превратил в кристалл всего целиком.

  [2]

   Серый туман сложился стеной - почти прозрачной, но полностью непреодолимой. Рагнар видел за ней очертания четырёхрукой фигуры Хрисанфа, узнал, какое задание тот получил, понял, почему лич решил взять с собой и его. Справится ли теперь, когда помощника больше нет и нет времени найти нового? Рагнар поймал себя на мысли, что ему всё равно: оставшееся по ту сторону барьера больше не имело значения.

   - Прощай, - сказал он, прижав руку к прозрачной стене, - пусть Эфир тебе поможет.

   Стоило сделать шаг от преграды, как вокруг тела взметнулись изумрудные искры, закружились вихрем. Эфир с жадностью их поглощал, растворял в сером своём киселе. "Столько раз наблюдал это со стороны, - подумал Рагнар, - пришло время увидеть и изнутри". Обратная инверсия у каждого проходила по-своему - одним давалась легко, других долго не отпускала - как пройдёт у него?

   Рагнар на палубе катамарана, с другой машет руками ещё один он, кричит:

   - Наше направление! На запад!

   Лёгкий кораблик едва не летит над зеленоватыми водами Антиломы, по берегам чисто, но вот вдали появляются голубоватые точки, а небо хмурится.

   - Усачи! - кричит Рагнар, приложив руки рупором, - поворачивай!

   В рули упираются оба, в результате чего катамаран крутит волчком, выносит в серые воды Зоты, с берегов летят вязанки разрыв-травы.

   - Не сюда! Не сюда! - ярится Рагнар, - поворачивай в ту же сторону, куда и я, дурья твоя голова!

   То здесь, то там поднимаются снопы пламени, кораблик лавирует между ними, выносится на Змеиное озеро. Заполнено оно не водой, а шевелящейся массой свитня, со всех сторон тянутся руки, крючья и щупальца.

   - Я больше так не могу!.. - кормчий соседней палубы бросает руль, падает на колени, закрывает лицо руками.

   - Ах, ты, ничтожество!.. - Рагнар наваливается на штурвал изо всех сил, правит в одиночку, - жук навозный...