Собирай и властвуй (СИ)

   "От Разделения северянам приходилось выживать, сражаться с голодом и холодом, тогда как южане ничего этого не знали. Именно благоприятные условия и остановили их развитие, ибо человек ленив по сути своей и устремляется к развитию лишь в силу необходимости. Суровые природные условия воспитывают суровый характер, беззаботная жизнь, наоборот, размягчает и расслабляет. Стоит ли в таком случае удивляться, что южные народы были порабощены саламандрами? Отсюда же выводим постулат о превосходстве северной расы над южной: сам мир позаботился о нашем становлении".

  [3]

   За противостоянием на Змеином озере следили из всё того же посёлка, похожего на череду грибов. Как явствовало из отпечатка в Эфире, южане оставили его сразу же, как только обнаружили тела девочек. Хрисанф очертил вокруг селения кольцо, очертил на эфирном плане, подняв вихри возмущений. Потом проверили, как воспринимается со стороны, результат был превосходный: казалось, посёлок находится в живом пятне. Звери Живого леса пятна чувствовали, как и змеепоклонники, стало быть, защита от них надёжная. Впрочем, одним кольцом Хрисанф не ограничился, окружил селение ловушками и на эфирном плане, и на физическом.

   - Может, и кота твоего на время в сон погрузим, - размышлял лич, бросая взгляды на Булатика, - чтобы не выдал ненароком?

   - Нет, - Рагнар был категоричен. - Он у меня умный, не выдаст, а я без него буду чувствовать себя неуютно.

   Эфирное око они изготовили из камня, установили в самой просторной хижине, превратив её тем самым в обсерваторию отражений. Так могли наблюдать за перипетиями битвы, не привлекая к себе внимания.

   - Вот, посмотри, от Лиги там сейчас Ситнис, - говорит Хрисанф. - Знаю его - посредственность.

   Эфирное око сплетает ряды отражений в одну картину, будто ткётся нить за нитью ковёр. Гладь озера режут "ласточки" легионеров, навстречу им мчатся лодки и катамараны южан, сплетённые из копьероста. Часть южан двигается на спинах огромных крючниц, а также с боков, держась за выступающие из-под панциря крюки. И вот появляются баржи, полные зомби-солдат, те подпрыгивают высоко, словно кузнечики, падают на лодки и катамараны, а порой и "ласточки", вскидывают руки-щупальца, прилипают пиявками. От них отбиваются, рвут клинками и когтями, холодом и огнём, но уничтожить боевого зомби не так-то просто. К тому же, на каждого из живых мертвецов наложены чары взрыва, и когда гибнут, выплёскивают кислоту. Та расползается серыми маслянистыми пятнами по озёрной глади, по плоти и доспехам живых...

   За пределы кольца они с Хрисанфом почти не выходили, чтобы лишнего внимания не привлекать. Воду брали нехитрым заклинанием из воздуха, ели орехи, сушёные коренья и грибы, которых по хижинам отыскалось вдоволь. Уже по утвари Рагнар отметил одну существенную деталь: какой бы то ни было металл в селении отсутствовал. Вскоре и сам начал испытывать к металлическим вещам нечто, вроде брезгливости: на нож из камнестали неприятно было даже смотреть, тогда как костяной ничего подобного не вызывал. "Значит, не в южанах дело, а в самом Живом лесе, - понял Рагнар, - это он ненавидит металлы, старается вытолкнуть из себя и малую их частицу. А вывод всё тот же: если армады Союза не смогут пробиться дальше на юг через Змеиное озеро, то так здесь и останутся".

   Что происходит на озере, уже не разобрать: волнами пар, волнами дым, волнами боевая магия. Изменённые хаомой змеепоклонники похожи на кого угодно, только не на людей: крокодилы, тритоны, жабы, водяные удавы. Бой буквально выплёскивается на берег, строй северян рвут жвала и клешни, щупальца и хитиновые клинки. Вот катится свернувшийся кольцом амфисбен, с одинаковой лёгкостью крушит заключённые в доспех тела и заключённые в броню машины. Из нападавших северяне превращаются в отступающих, спасает лишь то, что не бегут, а отходят грамотно. Пламя сражения угасает, но лишь для того, чтобы через некоторое время вспыхнуть снова...

   Увиденное в эфирном оке несколько дней не давало Рагнару покоя, а именно соединённый из преобразованных человеческих тел амфисбен. Казалось, живое колесо это запустил не слепой случай, а рука чьей-то воли. Рагнар вернулся через Эфир к бою на реке Зоте, стал сравнивать с тем, что происходило здесь, на озере. На первый взгляд, одно и то же, но чем глубже погружался он в исследования, тем больше находил различий: орда, стоявшая на Зоте, была подобна бесхребетной твари, тогда как у орды Змеиного озера имелся и хребет, и скелет. Дело оставалось за небольшим: постичь природу "костной ткани", понять, из чего и при каких условиях образуется. И Рагнар постиг, но лишь потому, что уже сталкивался - то оказались подобные волокнам лучи света, на которые распалась тварь, убившая Алиеру. О своём открытии, конечно же, рассказал Хрисанфу, тот пришёл в невероятное возбуждение:

   - Ну-ка, ну-ка, посмотрим... Взаимодействие, со всей определённостью, астральное, но нити расщеплены, расходятся волокнами... Так вот в чём дело! И как я сам не догадался...

   Посвятив изучению феномена декаду, лич, что называется, огорошил: