Смерть и дева. Эхо незнакомцев

Миссис Брэдли приободрилась. Нимфы вышли из воды и вытерлись Лориным полотенцем, расположившись под обстриженной ивой, а затем быстро побежали — миссис Брэдли сохраняла старомодную веру в пользу разогревающих кровь упражнений после купания — в направлении автодорожного моста ярдах в двухстах[49] от них. Они пробежали по мосту, и миссис Брэдли, которая быстро шла за ними, застала их наклонившимися над перилами второго моста, к востоку от первого, и наблюдающими, как поток воды разделяется между крохотным шлюзом и дренажной трубой на другой стороне дороги.

Следующие десять минут миссис Брэдли простояла вместе с девушками — текущая вода завораживала своей очевидной бесконечностью, а потом все трое двинулись дальше. Они свернули на тропку, тянувшуюся вдоль железной дороги у подножия холма Сент-Кэтрин, и скоро оказались у того места, где Элис видела мальчика, лежавшего лицом вниз на бетонной плите под плотиной. Лора и Элис принялись исследовать все вокруг, а миссис Брэдли уселась на кирпичный выступ, подложив под себя непромокаемый плащ, и наблюдала за девушками с благостной беззаботностью, пока Лора, ушедшая вперед по течению, не вернулась бегом.

— По-моему, я нашла плот! Идемте посмотрим! Те дети, наверное, смогут его опознать?

Глава 12

Ловля на нимфу с каждым годом все более и более входит в обиход современного рыболова, и тот, кто не обладает этим искусством, существенно отстает.

Дж. У. Хиллс. Лето на реке Тэст

— Любопытно и поучительно. — Миссис Брэдли милостиво кивнула мистеру Тидсону. — Мое нежелание поверить вам, когда вы сказали, что видели наяду.

— Не думаю, что я когда-нибудь заходил настолько далеко, чтобы сказать, будто я действительно ее видел. — Мистер Тидсон разглядывал собеседницу с осторожной, примирительной улыбкой. — А, спасибо, моя дорогая. — С некоторым облегчением он повернулся к официантке, которая по его просьбе принесла коробок спичек.

— Что ж, тогда я должна заявить, что продвинулась в своих изысканиях дальше, чем вы в своих, — сказала миссис Брэдли.

Она продолжала смотреть на него задумчиво, с добродушием гурмана, разглядывающего кушанье, которое, как знает он, через какое-то время исчезнет у него в желудке. Поведение миссис Брэдли, очевидно, смущало мистера Тидсона, — он сдвинул крышку спичечного коробка так резко и неловко, что высыпал половину его содержимого на скатерть.

— Я вас не понимаю, — проговорил он слабым голосом. — Вы же не пытаетесь сказать мне?..

— Как раз напротив, пытаюсь, — серьезно ответила миссис Брэдли. — Именно это я пытаюсь вам сказать. Я видела речную нимфу, и не далее как сегодня утром. По крайней мере, если быть точной…

Мистер Тидсон ахнул и, оставив спасение спичек, устремил на нее взгляд, в котором смешались хитрость, невинность и торжество.

— Вы хотите быть точной? Ясно.

Тон его был менее оскорбительным, чем слова.

— Да. Я увидела наяду, когда мне на нее указали, — подтвердила миссис Брэдли. — Я была не первой, кто ее заметил.

— Вы действительно хотите… Но как она выглядела?

Не приходилось сомневаться, что наконец-то он страшно перепугался.

— О, — миссис Брэдли взмахнула рукой, — знаете, она выглядела в точности как в поэме. Прекрасная Сабрина, зеленая прозрачная волна и все остальное[50].

Мистер Тидсон высыпал на скатерть оставшиеся спички, на сей раз нарочно, и, двигая их, начал выкладывать узоры.

— Я не совсем вас понимаю. Вы утверждаете, что действительно видели ее?

— Похоже, вы не верите мне, — безмятежно проговорила миссис Брэдли. — Может, вы считаете меня человеком, которого наяда не посчитала бы достойным своего появления?

— Я… я вовсе так не считаю, — ответил мистер Тидсон, сосредоточенно хмурившийся над спичками. — Как я и говорил, я не могу понять, но, с другой стороны, нечего и притворяться, что можно понять чудеса. Я… Где вы, говорите, ее видели?

— Пойдемте со мной, когда пожелаете, и я покажу вам точное место. Уверена, вы, должно быть, часто проходили мимо него.

Она встала из-за своего столика и, провожаемая любопытными взглядами тех из гостей, кому посчастливилось услышать достаточно из произошедшей беседы, вышла из обеденного зала. Мистер Тидсон последовал за ней. Крит на ужин не пришла, сославшись на головную боль. Мисс Кармоди, снедаемая серьезной тревогой из-за Конни, еще утром села на поезд до вокзала Ватерлоо и пока не вернулась в «Домус», а Элис, которая теперь открыто объединила силы с Лорой и Китти, ушла из обеденного зала минут за десять до разговора миссис Брэдли с мистером Тидсоном. Так что эти двое были одни.

— Не желаете ли кофе? — спросил мистер Тидсон. — Пожалуй, лучше выпить его в гостиной.

— Я с большим удовольствием выпью кофе, — ответила миссис Брэдли, — и от бренди не отказалась бы. Интересно, поможет ли в этом Томас? Надо узнать. И что насчет прогулки? Сегодня вечером подходящее время? Наверное, нет. Наяда может отдыхать. Как вы думаете?