Слепящий нож

– Серьезно, я ужасно проголодался. Не в моих правилах врать о таких вещах.

– Не дави на меня, – сказала она.

Кип приложил ладони к животу, показывая, как он выпирает, и горестно вздохнул:

– Ничего не могу поделать, меня слишком много!

Тея помимо воли улыбнулась:

– Ну хорошо. Отдай мне свои монеты, когда мы выступим.

– Чтобы я не накупил себе на них сладких булочек?

– Вот еще!

– Не «вот еще», а «никак нет, сэр!», – поправил Кип, театрально пуча глаза.

– У меня хороший план, – сказала она, защищаясь.

Внезапно она осознала, кого поддразнивает. «Ты всего лишь рабыня, Тея!»

– Угу, – недоверчиво хмыкнул Кип.

– Он сработает, обещаю.

– Ставлю что угодно, что не сработает.

– Что ты мне дашь, если проиграешь? – с вызовом спросила Тея.

– Поцелуй! – выпалил Кип.

Сказал – и округлил глаза, словно сам не мог поверить в то, что из него вырвалось. Тея просто онемела. «Он что, смеется надо мной? Нет, погоди-ка… поцелуй – если я выиграю?»

– Я… гм… – начал Кип, увидев выражение ее лица.

– Кип, Тея! Ваш черед! – позвал инструктор Фиск. – Руд выбыл из строя, так что вы идете с опережением графика. Давайте сюда!

Он снова повторил то, что произносил сегодня уже не раз, но Тея почти его не слушала. Не глядя на Кипа, она вручила ему свои монеты. Инструктор Фиск повязал им на головы красные платки, и они тронулись.

Тея лавировала в толпе, и Кип следовал за ней без особого труда, несмотря на свое грузное тело. Пройдя один квартал, она свернула в мастерскую бондаря, затем прошла через соседствовавший с ней двор кузни и нырнула в какую-то лавочку. Когда Кип ее догнал, она была уже возле прилавка.

– Доставка к Большому фонтану в течение двух часов. Сделаете? – спросила она.

– Наш разносчик добирается дотуда за полчаса, так что без проблем, – отозвался из-за стойки седовласый пожилой хозяин.

Тея выложила на прилавок монеты.

– Вот. Это нужно доставить либо Кипу – вот ему, – либо инструктору Фиску, либо командующему Железному Кулаку.

Кип подергал ее за рукав.

– Что ты затеяла?

– Ты сам подал мне идею. А сейчас помолчи.

Она вкратце описала хозяину внешность инструктора и командующего, заплатила один данар за услугу, после чего спросила:

– У вас есть задняя дверь?

Пожилой хозяин махнул куда-то вбок.

– Спасибо! – откликнулась Тея.

Она сняла с себя красный платок и знаком показала Кипу, чтобы он сделал то же самое. Это нельзя было назвать маскировкой, но поскольку оба были в стажерской униформе, особо замаскироваться все равно не было возможности.

– Кип, сними платок!

– А?

– Делай, что я говорю, если не хочешь, чтобы тебя ограбили!

До него наконец дошло. Он повиновался и тронулся с места.

– Постой, – остановила его Тея.

– Что?

Она облизнула губы.

– Это была твоя идея, ты понял меня?

– Моя… что? Знаешь, мои идеи обычно более умные.

– Я хочу, чтобы ты сказал, что это была твоя идея.

– Зачем тебе?

– Просто сделай, как я прошу!

Кип продолжал стоять в недоумении, недвижимый, словно мешок с булыжниками. Тея поморщилась.

– У меня своя стратегия. Это мне нужно, чтобы попасть в Черную гвардию.

– Для этого ты предоставляешь другим пожинать лавры за свои успехи? Очень находчиво!

– Взгляни на меня, – нетерпеливо произнесла Тея. – Я не отличаюсь ни ростом, ни силой; я не бихром. Я быстро двигаюсь, но я девочка и к тому же субхромат. Мне нужно, чтобы люди меня недооценивали, Кип! Если меня будут считать умной, то станут принимать всерьез. А всерьез у меня не будет никаких шансов поступить. – Она непроизвольно дотронулась до маленького флакончика, висевшего у нее на шее. – Без хитрости у меня не хватит достоинств, чтобы поступить. Прошу тебя!

Кип поднял обе руки:

– Хорошо, хорошо! Помогу, чем смогу. Ты уверена, что этого хочешь?

– Да! Тысячу раз да!

Следуя ее примеру, Кип снял платок, и они двинулись к Большому фонтану по улице Корбин. Проходя мимо группы молодых парней, они поймали на себе несколько пристальных взглядов, однако к этому моменту все банды уже знали, что у стажеров, несущих деньги, головы повязаны красным. К тому же стажерская униформа не предполагает карманов, а в руках у Теи и Кипа ничего не было. Так что громилы – один из которых был в крови после схватки с другой командой – пропустили их, не сказав ни слова.

Однако когда они добрались до Большого фонтана, то не увидели там никого, кроме Железного Кулака.

– Можете показать мне деньги, – сказал командующий, подчеркнуто разглядывая их непокрытые головы.

– А где все остальные? – спросил Кип.

Тея нервно покосилась на него. Так грубо говорить с самим командующим!

Железный Кулак, не отвечая, смерил его взглядом. Кип вспыхнул и отвел глаза, но тоже промолчал. Молчала и Тея, понимая, что любое слово только навлечет на нее гром и молнии. Как там говорил отец? «Когда парни меряются, кто дальше пустит струю, лучше не лезь, если не хочешь, чтобы тебя обмочили».