След варяжской ладьи

— Думаю, что боевых действий нам уже не избежать. Кривичи настроены очень агрессивно и не соглашаются ни на какие переговоры. Будем готовиться к сражению. Я уже принял некоторые меры безопасности и послал за помощью к нашим дальним сородичам. Будем надеяться, что они вовремя придут к нам на помощь. Однако это не исключает того, что нам и самим нужно подготовиться к предстоящей схватке. Необходимо как можно тщательнее укрепить наше село и вооружить людей. Именно этим мы сейчас и займемся. К тому же, вам следует знать, что вчера на Черный ручей, вновь пришла сильная дружина варягов. Четыре ладьи стоят на плесе и ещё неизвестно, на чьей стороне окажутся эти воины, которые ещё недавно обещали нам свою помощь.

— Нойд! Они пришли на пяти ладьях! Пятая стоит сейчас в Журавлином озере! — раздался из толпы чей-то взволнованный голос.

— Тебе померещилось! В Журавлином озере нет и не может быть ни варягов, ни их ладьи! — недовольно произнес Арви. — В полумраке все предметы кажутся значительно больше. Еще раз сходи и посмотри на эту ладью и тогда сам поймешь, что это наша обычная рыбацкая лодка.

— Нет! Мне ничего не померещилось! Судно, по всей вероятности, пришло ещё ночью, когда мы спали. — обиженно произнес все тот же голос. — Не веришь?! Сходи сам и посмотри!

— Хорошо, я посмотрю! Ночью по Долгуше и мы-то на наших маленьких лодках не плаваем, а, чтобы провести в темноте ладью — об этом не может быть и речи! — и Арви, не желая больше спорить, оставил свое жилище и уверенно зашагал в сторону Журавлиного озера.

Идти пришлось недолго. За строениями села сразу же открывался вид на неглубокий, но довольно обширный водоем. Пологий спуск к нему давно уже был свободен от леса, и это мелководное озеро просматривалось полностью. На его спокойной зеркальной поверхности, освещенная лучами восходящего солнца, действительно, стояла ладья. Людей не было видно, и это еще раз наводило на мысль, что здесь кроется какая-то необъяснимая и странная тайна. Варяги, приплывшие на этом судне, по какой-то непонятной причине явно не желали выдавать своего присутствия.

— Внимательно следить за судном! Если прибывшие на нем люди попытаются высадиться на берег, доложить немедленно! — решительно произнес нойд и вновь направился в сторону сельской площади.

— Арви! Прибыли наши лазутчики с плеса! Они утверждают, что большой варяжский отряд движется в сторону нашего села! Что будем делать?!

— Выставьте заградительный заслон. Пока еще неизвестно, что они там замышляют. В прошлый раз обещали, что защитят нас от кривичей, но если славяне пообещали им более существенное вознаграждение, то эта дружина, без малейших колебаний, будет сражаться на их стороне!

— Арви! Кривичи перешли левый приток Черного ручья и становятся в боевые порядки!

— С северо-востока, со стороны Долгуши, в нашем направлении также движется большой отряд всадников!

Доклады следовали один за другим, и скоро стало ясно, что селение полностью окружено. Это не могло быть случайным совпадением, и, понимая сложившуюся обстановку, жители стали более основательно готовиться к отражению противника. Улицы села были тут же перекрыты тяжелыми дровнями и волокушами, а на крышах жилищ вскоре появились опытные мерянские лучники. Все население, от мала до велика, готовилось к тяжелому и уже неминуемому сражению. Косы и вилы, ножи и топоры — все было разобрано жителями для нужд предстоящей обороны. Люди понимали, что все это делается скорее от отчаяния и безысходности. Любой из трех отрядов, двигающихся в сторону села, мог без особых усилий за полчаса сравнять с землей все их примитивные оборонительные сооружения вместе с их плохо вооруженными и напуганными защитниками.

— Варяги вышли из леса и уже подходят к селу! С ними какая-то женщина! — Арви посмотрел в ту сторону, куда показывал подошедший охотник и, присмотревшись, едва не вскрикнул от удивления. Рядом с рослым варягом, по одеждам которого угадывалась персона варяжского вождя, уверенно шла стройная светловолосая девушка. Это была Эльви.

— Катри! Ты, кажется, хотела увидеть свою дочь?! Я ведь говорил тебе, что она вернется, вот она и вернулась! Иди, встречай её! — голос нойда звучал уверенно и обнадеживающе. Катри, забыв о собственной безопасности, тут же кинулась навстречу приближающемуся отряду.

— Арви! Ещё одна хорошая новость! Те, что пришли со стороны Долгуши, не кривичи! Это дружинники Веси Егонской! Нам на помощь привел своих воинов Эса! — раздался радостный крик, и нойд, обернувшись, увидел, как большой конный отряд постепенно втягивается в притихший от страха поселок.

— Арви! С пятой варяжской ладьи в сторону села идут четыре человека! — вновь раздался чей-то голос, но Арви это известие уже совершенно не волновало.

— Даже если их будет там намного больше, то это уже не имеет для нас совершенно никакого значения, — произнес нойд, даже не взглянув в сторону Журавлиного озера. — Схватите этих людей и немедленно приведите ко мне!