След варяжской ладьи

— Но это для меня он будет трудным, а для тебя — обычным.

— Не совсем так, особенно если учесть, что моя судьба тоже зависит от того, что решит завтра ваша община. Еще неизвестно, как отнесутся бонды к твоей персоне. Не исключено, что они предложат тебе стать их ярлом!

— Ты шутишь?! Это невозможно! Бонды никогда не примут такого решения.

— Почему?

— Да потому, что ярлом могут выбрать только очень влиятельного и богатого человека, который сможет содержать и вести за собой дружину. Ни у меня, ни у моей родни нет больших земельных угодий, нет нужного количества скота и нет серебра. Таких, как я, ярлами не выбирают! — с улыбкой произнес юноша и присел рядом с Эльви. — Слушай, а если я предложу тебе стать моей женой?

— Это от меня не зависит — с улыбкой, ответила Эльви. — Тебе нужно получить разрешение у моей матери или дяди, который заменяет мне отца. У них и спросишь!

— Это нереально! После такого провального похода я никогда уже не попаду в ваши края!

— Как знать! Может быть, и попадешь, причем даже очень и очень скоро!

— Откуда ты это знаешь? Тинг ещё не состоялся, ярл не избран, а ведь только он решает, куда пойдет дружина следующим летом. Я — простой воин и мое мнение вряд ли кого заинтересует.

— Ты неправ, Хаук, — упрямо произнесла Эльви. Все будет именно так, как я сказала. Я это чувствую.

— Но такого не может быть, потому что такого не может быть никогда. Это невозможно и нереально!

— Разве я когда-нибудь ошибалась? Вспомни, как меня называют ваши дружинники!

— Вёльва тоже не может все знать!

— Я знаю, — улыбнулась Эльви и неторопливо подбросила в огонь несколько сухих веток. — Завтра ты сам в этом убедишься!

Утром к дому Кленга начали съезжаться жители соседних селений. Обычно такие мероприятия проводятся весной на капище, но сейчас пришлось изменить этому старинному и древнему обычаю. Жизнь без ярла могла превратиться в сплошной и непрекращающийся кошмар.

Помещение было уже натоплено и обустроено. На широких лавках вдоль стен сидели собравшиеся со всей округи бонды, и только одно место, в центре, было ещё свободно. Тяжелое дубовое кресло пустовало, и от того, кто займет его в ближайшее время, будет зависеть многое. Это понимал не только Хаук, но и все, присутствующие здесь, люди.

— Представители племени раумов. Мы собрались сегодня для решения очень важного, и не терпящего отлагательств, вопроса. Случилось так, что мы потеряли в бою своего ярла и теперь нам следует избрать нового и достойного вождя, — это, поднявшись со своего места, произнес Эйно, богатый и уважаемый купец, ходивший вместе с Кленгом в последний поход. Ему как самому старшему из присутствующих и доверено было вести этот тинг. — Если не возражаете, то давайте сразу же и начнем с обсуждения предложенных вами кандидатур.

Собравшиеся люди в знак согласия утвердительно закивали.

— Перед нами стоит очень непростая задача, — Эйно говорил медленно, подбирая каждое слово. — От того, какое решение сегодня будет принято, зависит не только судьба племени и каждого из нас, присутствующих на этом тинге. Нам нужен умный и талантливый вождь, способный повести за собой дружину. Его должны уважать и ему повиноваться. Есть ли такой среди нас?

— Есть! Это ты, Эйно! — раздалось сразу несколько голосов.

— Есть ли другие кандидатуры? — спокойно спросил Эйно, глядя на собравшихся. Люди напряженно молчали.

— Значит, других кандидатур нет? — снова спросил он и, вновь оглядев присутствующих, остановил свой взгляд на Хауке. — А вот у меня есть! Предлагаю избрать вождем нашего племени викинга по имени Хаук. Это не только хороший воин, но и отличный организатор. Лучшего человека на должность ярла вы вряд л ли сможете предложить, а что касается меня, я снимаю свою кандидатуру. Возраст уже не тот, да и торговые дела тоже требуют времени. Думаю, что вы со мною согласитесь.

— Нет! Хаук не может быть нашим ярлом. Он участвовал в походе и не уберег Кленга от гибели, да и к тому же он почти нищий, — раздался чей-то неодобрительный голос. — Молод он и неопытен для такой высокой и ответственной должности.

— Я тоже был в этом походе, и на мне лежит та же вина. Что касается богатства, то это дело наживное. И потом, не забудьте, что он привез нам зерно, которое в этом году будет стоить дороже золота. Вокруг неурожаи, и у наших соседей давно уже закончились все припасы. К тому же Хаук не потерял ни одного воина. Дружинники верят ему. Придет весна, и он снова уйдет с ними на восток за добычей. Считаю, что лучшей кандидатуры и быть не может. Спасибо всем за доверие к моей персоне, но будет лучше, если мы выберем Хаука. Он способный, смелый и справедливый. С ним наше племя будет чувствовать себя уверенно в любых жизненных передрягах. Прошу принять это решение!

В помещении воцарилась долгая и стойкая тишина. Не так-то просто было понять, почему и ради чего этот богатый и знатный купец вдруг отказывается от власти.

— Пусть Хаук сам скажет, согласен ли он стать нашим ярлом! — прозвучал голос одного из дружинников.