След варяжской ладьи

— Так вот. Я остановилась, а точнее, меня остановили на том, что у нас не только мужчины, но иногда и женщины участвуют в дальних походах. Мы умеем и стрелять, и грести ничуть не хуже воинов, однако это не правило, а скорее исключение из правил. Сейчас в моей стране все больше и больше юношей становятся воинами, принося соответствующую клятву своему ярлу. По возвращении из дальних стран, они привозят с собой много полезных и ценных вещей. Быть воином для этих людей означает возможность показать не только свою удаль в бою, но и стать более состоятельным человеком. Конечно, родители многих из них недовольны выбором своих детей. Вместо того чтобы возделывать свой земельный участок, свое поле, их сыновья на все лето уходят в рискованные плавания к чужим берегам, перекладывая тяжелый крестьянский труд на плечи оставшихся членов семьи. Однако, когда в начале зимы, нагруженные богатой добычей суда викингов, возвращаются к родным берегам и в норвежских домах слышится звон золотых монет, то все бывшие разногласия, связанные с дальними походами, как правило, прекращаются. Родители уже не ворчат, а наоборот, гордятся своими детьми, способными принести существенный достаток в их многочисленные и не всегда богатые семьи. Я могла бы еще многое рассказать о моей стране, но время уже позднее и пора готовить ужин, — с этими словами Тора потянулась к светильнику, но сделать ей этого так и не удалось. Неожиданно раздавшийся звук рвущегося полотна, а затем и резкий удар по дереву заставил девушку мгновенно обернуться и взглянуть на мачту. Там, так и не пробив крепкой древесины шеста, уже отчетливо просматривалась неизвестно откуда взявшаяся здесь, чужая и длинная стрела.

— Что это значит? — только и могла вымолвить Тора, удивленно и испуганно глядя на своих товарищей.

— Сейчас узнаем, — тихо произнес Яр и осторожно выглянул наружу. Увиденное им зрелище явно не предвещало ничего хорошего. Как с правого, так и с левого берега реки, наперерез снеккару, шли две большие весельные лодки, полные вооруженных людей.

Глава 15 Неравный бой

— Щиты на борт! — спокойный и размеренный голос Торы звучал теперь резко и уверенно. Чувствовалось, что девушка уже не раз бывала в подобных ситуациях и точно знала, что следует делать.

— Яр и Лад — на весла, Кайя — к рулю! — и убедившись, что все на местах, Тора взяла лук и первая же выпущенная ею стрела мгновенно достигла цели. Это был рулевой одной из лодок, торопливо движущихся наперерез медленно дрейфующему снеккару. Человек громко вскрикнул, схватился за грудь, а затем и упал на дно лодки. Неприятельское судно, потеряв управление, тут же замедлило ход, а затем и полностью прекратило свое движение. Со снеккара хорошо было видно, как над раненым воином склонились его товарищи, но они ничем уже не могли помочь истекающему кровью человеку. Столь решительный отпор со стороны противника вынудил нападавших отказаться от своего первоначального замысла и полностью прекратить атаку на судно. Они немного посовещались, а затем, видимо, придя к единому мнению, развернули свою лодку и стали усиленно грести, направляя её к только что оставленному ими берегу.

Увлеченные этим зрелищем, обитатели снеккара совершенно упустили из виду второе судно, и только близкие, недовольные, крики находившихся там людей, заставили экипаж переключить на него свое внимание. Неприятельская лодка уже достигла центра реки и теперь стояла на якоре, поджидая приближающийся снеккар. Длинные багры, находящиеся в руках нападавших, были уже готовы остановить надвигающееся на них судно, но медлили, ожидая помощи от своих, нерасторопных товарищей. Однако, этого так и не случилось. Вторая лодка неожиданно развернулась и теперь стремительно уходила к берегу. Именно это обстоятельство и вызвало недовольство у нападавших. Люди не могли понять, по какой причине все это произошло и почему, так тщательно разработанная операция по захвату незнакомой ладьи оказалась на грани провала.

— Кайя, оставь руль и быстро садись за весла! Нужно разогнать снеккар, и тогда он своей массой попросту протаранит эту мелкую посудину! — с этими словами Тора отложила лук и присоединилась к Кайе, уже опускающей в воду длинное и тяжелое весло. — Гребите ритмичнее и с полной отдачей, иначе ничего не выйдет!

Снеккар, ранее движимый лишь плавным течением реки, теперь, под действием гребцов, постепенно, но уверенно начал увеличивать скорость. Весла быстро уходили в холодную речную воду и, выполнив возложенную на них задачу, так же быстро покидали ее для проведения нового, мощного, гребка. Расстояние между судами стремительно сокращалось.