След варяжской ладьи

— Вот и все! — обреченно произнес Кленг. — Теперь с полной уверенностью можно сказать, что мы окончательно потеряли снеккар, груженый ценным для нас товаром, и воина, охранявшего этот товар, да и к тому же я окончательно потерял свою дочь. Эльви вновь оказалась права.

— Не будем терять оставшееся у нас время, и вновь вернемся на Черный ручей, — после некоторого молчания, произнес один из варягов. — На наших ладьях ещё осталось достаточно собранной дани, и мы со спокойной совестью можем продолжить свой путь. Конечно, жаль снеккара и тех сокровищ, что хранятся на пропавшей ладье, но и без них нам есть чем порадовать оставшиеся на родине семьи. Нам сейчас каждый день дорог. Листья на березах уже становятся желтыми, а значит, осень с холодными дождями уже где-то рядом. Нужно торопиться!

— Нет, старый путь нам уже теперь ни к чему. Он займет много слишком времени, а у нас его уже, фактически, не осталось. Дань собрана, и в этом году на Черном ручье делать уже нечего. Отсюда мы пойдем на Верхний волок более коротким путем. Дорога по реке Итиль будет значительно короче, да и к тому же, я все-таки не исключаю встречу с пропавшей ладьей. Если наше судно, действительно, угнал этот кривич, то и он, непременно, воспользуется именно этим путем. Снеккар — судно быстроходное, но даже и оно не сможет развить приличную скорость, если на борту отсутствует необходимое количество гребцов. Если мои предположения верны, то мы догоним их в первый же день пути, — произнес ярл и посмотрел на своих товарищей. Дружинники, в знак согласия, утвердительно закачала головами.

— А что делать с Глумом? Он и дальше будет приносить нам несчастья? Ты же обещал выбросить его за борт, ярл! — вновь послышался чей-то голос.

— С Глумом, — переспросил ярл. — С Глумом мы поступим именно так, как я и обещал. Снеккар мы потеряли по его вине, и не только снеккар. Схватить этого человека и бросить за борт. Дружине не нужен воин, который поссорил нас с Одином и навлек на наш отряд столько бед и несчастий. Хватайте его!

Клёнг не сомневался, что его распоряжение будет мгновенно выполнено и очень удивился, когда обнаружил, что это не так. Ярл, видимо и на этот раз, недооценил сообразительность кривича. Глум, не дожидаясь скорой и неминуемой расправы, уже перелез через борт и теперь торопливо плыл к ближайшему берегу реки. Вскоре он достиг суши и, выбравшись из воды, моментально исчез в прибрежных зарослях.

— Растяпы! — только и успел произнести Кленг и тут же удивленно опустился на дно ладьи. Тяжелая двушипная стрела теперь уже бывшего их соратника, пробила незащищенное плечо ярла и теперь вызывающе торчала из-под его, быстро темнеющей от крови, одежды. Моментально раздались несколько тяжелых всплесков. Это в погоню за беглецом кинулись пришедшие в себя дружинники. Ладьи замедлили ход и одна за другой пристали к берегу. Кленга вынесли на сухое место, и Эльви при помощи Хаука не без труда извлекла из кровоточащего плеча стрелу. Затем, невзирая на протесты ярла, достала из своего мешочка тонкую иглу и зашила рану. Листья подорожника и тугая шерстяная повязка завершили эту болезненную, но крайне необходимую операцию.

— Спасибо, Эльви! — все еще морщась от боли, произнес Кленг, глядя на девушку. — Я потерял Тору, но, когда ты обрабатывала рану, мне вдруг показалось, что это не ты, а она накладывает мне повязку на ноющее плечо. Теперь ты мне как дочь!

— Не волнуйся, народ у нас добрый, ничего с ней не случится! Следующей весной она будет ждать тебя на Черном ручье! Поверь мне, так оно и будет!

— Поверь ей, Кленг! Эльви еще ни разу не ошиблась в своих предсказаниях! — произнес Хаук, обращаясь к своему ярлу.

— Верю! Теперь я уже окончательно верю всему, что она говорит. А что это ты так рьяно заступаешься за эту мерянку? Может быть, она тебе нравится? — превозмогая боль, спросил Кленг, и на лице его появилась едва заметная улыбка. — Ладно, можешь не отвечать, и так видно!

— И ничего не видно! Просто я хотел сказать, что иногда нам следует прислушиваться к словам этой девушки! — застигнутый врасплох словами вождя, смущенно произнес Хаук.

— Мы все и прислушиваемся, если, конечно, не считать одного воина, который не прислушивается, а безоговорочно верит каждому слову Эльви, но я не буду называть его имя! Сейчас нам необходимо хорошо отдохнуть, а завтра вновь взяться за весла. Путь до Верхнего волока займет не менее двух недель. Эльви идет с нами. А теперь разжигайте костры, готовьте пищу и отдыхайте! — с этими словами ярл подошел к уже приготовленному для него шатру и скрылся за его матерчатым пологом. Через час вернулись воины, преследовавшие Глума. Как и следовало ожидать, погоня не удалась. Для Эльви был поставлен отдельный шатер, почти вплотную примыкающий к шатру Кленга, и дружина, понемногу обустроившись на берегу, расположилась на отдых.

Ночь прошла спокойно. Утреннее солнце, осторожно поднявшись над краем леса, уже никого не обнаружило на месте бывшей стоянки. Три варяжские ладьи, преодолевая встречное течение, давно уже ушли в сторону Верхнего волока.