След варяжской ладьи

— Это действительно так! — прозвучал откуда-то с кормы знакомый голос Глума. — Исчезнувшая ладья не могла далеко уйти. Её сейчас медленно несет течением вниз по реке и если наши гребцы будут более интенсивно работать веслами, то уже в самое ближайшее время мы увидим на горизонте это пропавшее судно. Налегайте на весла и меньше думайте о предсказании лживой и хитрой мерянки!

— Глум, ты неправ. Сам видишь: воины выбиваются из сил, но весел своих не бросают. Если к вечеру мы так и не обнаружим пропажу, то я соглашусь с Хауком и полностью выполню данное мной обещание. Пусть в нашей дружине будет на одного воина меньше, но это все же лучше, чем ссора с нашими всесильными и могущественными богами. Мы уже лишились одного из своих товарищей, и я не хочу, чтобы это продолжалось и дальше. Повторяю, ещё раз: если не вернем свой снеккар, ты, Глум, понесешь серьезное и справедливое наказание! — прозвучал в ответ резкий голос ярла, и вновь наступила тишина, нарушаемая лишь ритмичным скрипом уключин и таким же ритмичным и равномерным плеском мутной, забортной, воды.

Хаук сидел на предназначенном ему месте и, как и все остальные, усиленно двигал тяжелым и длинным веслом. Слова Кленга были правильными, хотя и не полностью совпадали с его собственным мнением. Снеккар, действительно, не мог уйти так далеко, если, конечно, на нем не было гребцов. Местный житель, на которого ссылался Глум, вряд ли способен так эффективно управлять этим новым, даже для викингов, судном, а Тора никогда не расскажет этому славянскому вору о том, как можно ускорить движение этой современной варяжской ладьи. Для предполагаемого похитителя было бы значительно проще утопить украденное судно в глубоком омуте, а самому, тихо и незаметно, сбежать со своей мерянкой в лесную и непроходимую глушь. Он, Хаук, поступил бы именно так. Что же касается версии о том, что все эти события не обошлись без участия богов, то здесь у юноши не было никаких сомнений. Ведь далеко не случайно в прошедшую ночь прилетал к ним один из сыновей великого Одина и поразил варяжского воина, охранявшего в то время этот злополучный и так загадочно пропавший снеккар. Это был знак. Эльви утверждает то же самое. Глум не должен был избежать справедливого и вполне заслуженного наказания, но Клёнг поступил иначе. Он поверил не Хауку, а этому лживому человеку и вот теперь произошло то, что и должно было произойти.

Юноша, словно ища подтверждения своим мыслям, взглянул на Эльви. Та молча сидела на корме и, кажется, совершенно ничего не замечала. Длинные шелковистые волосы ее были распущены, и сама она сейчас поразительно походила на Эмблу, первую женщину, созданную когда-то могущественными скандинавскими богами. Залюбовавшись ее красотой, Хаук непроизвольно начал сбиваться с ритма, и только раздавшееся недовольное ворчание его напарника вернуло юношу к реальной действительности.

— Все! К берегу! На сегодня погоня окончена! — прозвучал усталый голос Кленга, и выбившиеся из сил гребцы подняли весла. Головная ладья, словно показывая пример остальным судам, плавно развернулась и пристала к невысокому песчаному берегу. Тело погибшего воина вынесли и положили на пригорок.

Солнце уже почти полностью зашло за горизонт, когда разгорелся жаркий погребальный костер. Вместе с павшим викингом ушли в огонь и все его вещи. Великий Один повелел сжигать мертвых только вместе с имеющимся у них имуществом. Погибший викинг сможет прийти в Валгаллу лишь с тем, что находилось вместе с ним в огне священного погребального костра. Были предложения сжечь и Глума, но ярл сразу же пресек эту кощунственную и совершенно неприемлемую инициативу.

— Валгалла принимает к себе лишь погибшего в бою воина. Викинг погиб не в бою, а это значит, что у него могут быть трудности в стране мертвых. Если же, следуя этому совету, с ним отправится еще и Глум, то вместо Валгаллы они несомненно попадут в царство злых сил, называемое не иначе как Утгард. Я не могу этого допустить! А с Глумом будет то, что я и обещал.

Костер догорел. Воины собрали все, что осталось от их бывшего товарища, сложили его останки в небольшую и неглубокую яму и наглухо закрыли её слоем влажного и темного дерна.

Похороны закончились. Дружина, измученная непосильной и безрезультатной гонкой за снеккаром, нуждалась в отдыхе и скоро она окончательно уснула, предварительно выставив часовых, среди которых оказался и Хаук.

Ночь прошла спокойно и, как только забрезжил рассвет, отдохнувшая дружина вновь взялась за весла. Прежний энтузиазм, с которым еще вчера воины гнались за пропажей, немного поубавился, но все так же тяжелые длинные весла гребцов ритмично погружались в речную воду и так же, без всплеска покидали ее, чтобы через мгновение вновь исчезнуть в ее холодной и мутной глубине. К вечеру берега Шоши расступились, и в широком просвете показалась река Итиль. Снеккара на ее поверхности не было.