Сколько стоит ваше сердце?

- Месяц... Две недели... Да прям сегодня выходить можем, портянки на ходу переболтаем...

- Смотря куда, - генерал Райкер, как всегда, зрил в корень.

- В Кайору.

- Бунт? - спешно собранные военначальники скучающе переглядывались. Что может быть обычнее очередного бунта в мятежной Кайоре? Да там половина населения вечно чем-то недовольна, а вторая готова подраться просто за компанию.

- Угроза нападения Фиоля, - веско произнес Рамер Девятый, понизив голос - поэтому тот, кто пошутил про портянки - считайте, что пошутили в тему. Собираемся так, словно мобилизацию объявили Святые Древние.

- Десять дней, - закончив свои подсчеты объявил Райкер, - раньше - никак.

- Все же постарайтесь уложиться в неделю. Каждый день сейчас на вес анеботума, и я не шучу. Свободны, господа. Разведка останется.

Когда генералы, молчаливо, но красноречиво переглядываясь, покинули кабинет, уходя зеркалами, Райкер шагнул к дверям, проверил коридор, колокольчиком вызвал секретаря, велев никого близко не подпускать, и, тщательно заперев двери, вернулся в кресло.

- А на самом деле? - спросил он, привычно опуская политес.

- Догадался. Это хорошо. Надеюсь... Темные Боги, на что только не приходится надеяться, -сам себя перебил Рамер, - надеюсь, что парочка фиольских шпионов, или просто болтунов среди моего генералитета есть.

- Даже если нет, среди младшего командирского состава они найдутся точно. Соседи будут уверены, что мы изо все сил укрепляем Кайору. Это логично, после того, как сбежала наследница и ее обнаружили у вас под крылом.

- Очень хорошо, - кивнул Рамер, - чем больше войск мы оттянем на Кайору, тем меньше их достанется побережью, а именно туда пойдет армия. И именно там мы попытаемся сдержать удар.

- Значит, Кайору списали? А, заодно, Картаэллу и Айшер?

- Смотри на вещи здраво, друг мой, - Рамер пожал плечами, - удержать их мы все равно не сможем. Но если Монтрез выполнит свои обещания, потеря Кайоры не страшна. А земли - дадут Боги, назад отвоюем.

- Возможно, стоит начать эвакуацию жителей Побережья?

- Нет. И не вздумай предупредить своих родственников, - в голосе Рамера появились режущие кромки, - никакой активности рядом с порталом. Стоит хотя бы одному даже не шпиону - купцу или мелкому чиновнику заметить шевеление в той стороне и все наши планы можно будет свернуть в кулечек и выкинуть в Бездну.

- А Монтрез? Он же не ждет целой армии из Фиоля...

- Монтрез не ждет? - Рамер развернулся к генералу в изумлении, неизвестно - истинном, или хорошо сыгранном. - Можешь мне поверить, Райкер - если молодой герцог чего-то не ждет, значит, этого и не случится. А если у нас все срастется и армия будет - ее там и встретят, и приветят, и закопают. И подходящую к местности легенду сочинят. О разгневанных духах или еще ком-нибудь... разгневанном.

- А вы не демонизируете молодого Монтреза? - еще аккуратнее спросил генерал, - он прошел зеркалом один, даже вассалов своих не взял - те ушли в другую сторону, Пьесту поднимать. Маг он, конечно, сильный... Но против армии - нужна армия.

- Она у него есть. Не смотри на меня так, друг. Счастье Аверсума в том, что Монтрез ему верен. Иначе я не был бы так спокоен за свой трон.

- А вы за него спокойны? - Райкер прожил на свете почти шесть десятков лет, но так его удивляли не часто.

- По крайней мере, я точно знаю, с какой стороны не нужно ждать удара.

- Еще бы знать, с какой он последует...

- А на это у меня есть ты, - парировал император. - Как скоро нужно ждать визита посла?

- Боюсь, что завтра. И - как бы не с самого утра.

- Бездна! Рано... Еще бы хоть пару дней выгадать.

- А, может быть... - в глазах Райкера промелькнуло что-то шальное, бедовое. Как отсвет далекой молодости, о которой до сих пор шептались в казармах кто с благоговейным страхом, а кто и с откровенным ужасом, - Семь бед - один ответ. Грохнем посла... Ну, так - нападение разбойников. Пока нового пришлют, верительные грамоты, то - се... Так можно и неделю выгадать.

Рамер аж поперхнулся.

- Тебя младший Монтрез покусал? Уж больно идеи похожи. - он отдышался, покрутил головой. Зачем-то посмотрел в окно - над парком медленно поднималось ярко-рыжее солнце, трогая белоснежные башни резиденции и окрашивая их в разные цвета: от оранжевого до сине-зеленого. Красиво было до щемящей боли под ребрами.

- Нет, друг. И не потому, что мне жаль старого проходимца Каспера. Когда речь идет о благе Империи, мне никого не жаль. Но если есть хоть малейший шанс избежать войны... или хотя бы оттянуть ее - мы должны им воспользоваться. Убийство посла лишает нас этих шансов с гарантией. Мне жаль идеи, но - придумай другую. Можно такую же безумную, разрешаю.

- Покушение на Императора, - неожиданно для себя брякнул генерал. Сказал - и сам перепугался, чуть не до мокрых штанов - но слово уже было сказано, в карман не спрячешь.

- Идиотизм, - Рамер вцепился взглядом в жесткое, словно топором вырубленное лицо генерала, серые глаза встретились с карими и - словно молнией прошило... в воздухе отчетливо запахло безумием, - Только, Арк... Чтобы все серьезно. Вообще серьезно. Сможем?