Сколько стоит ваше сердце?

Гвардеец сощурился, встал в стойку. Улыбка его куда-то делась, сейчас лицо было сосредоточенным и довольно-таки злым.

- Дура-баба, - сообщил он, - да ты, вообще, знаешь, что такое для воина ранение в руку? Даже пустяковое.

- Ну, как бы, да, - Алета помнила, что во время поединка эмоциям не место. Но искушение рассмеяться было слишком велико. Поборола с трудом. - Собственно, на это и был расчет.

- Чего тебе нужно? Денег? Покровителя? Так я же и так был согласен?

- Мне нужно? - изумилась Алета, - ваше сиятельство, я стояла у стенки и никого не трогала. Это вам захотелось приключений на свою...хм... шпагу.

- Как будто я не знаю, зачем такие дамочки ездят на балы? - граф провел еще одну атаку, на этот раз сверху.

Уклоняться от них Алету учили в первую очередь. А вот саму верхним атакам не учили вообще.

- При твоем росте это пустая трата времени, - безапелляционно заявил учитель, - любой противник будет выше тебя.

Девушка изящно ушла от летящей в ее сторону шпаги.

- Танцевать, граф. Девушки ездят на балы танцевать. Если для вас это новость... - гвардеец раскрылся, и Алета немедленно располосовала ему опорную ногу, не жалея. Что-то подсказывало ей, что этот бы ее не пожалел. Если б она дала ему над собой хоть каплю власти.

- Легар, она неплохо фехтует, - бросил секундант. - Я бы на твоем месте не раскрывался.

- Бабы не фехтуют!

- Осторожнее!

Следующий короткий выпад Алеты пришелся в бок. Прямо в печень.

Гвардеец упал на колено, не веря себе, принялся торопливо расстегивать мундир... Но на втором или третьем крючке пальцы вдруг перестали слушаться.

Глаза уставились на хрупкую девушку со слишком тяжелой шпагой - уже все понимая, но не веря, не допуская, не принимая.

- Ты что, убила меня? Но зачем?! Мы могли бы поладить.

Отвечать у Алеты не было никакого желания. Толку - что-то объяснять тому, кто уже умер -и все равно ничего не понял. Может быть, Святые Древние ему что-то втолкуют. Хотя вряд ли. Эшери говорил, что если человек покойник, то это надолго, а если дурак - то навсегда. Тут даже смерть ничего не изменит.

- Господа секунданты, засвидетельствуйте, что победа была одержана честно, - произнесла баронесса, - и позаботьтесь о теле.

- Он же не сражался с вами, - потрясенно проговорил второй гвардеец, опускаясь на колени перед телом графа. Кровь испачкала его сапоги и подбиралась к одежде, но он не обращал на нее никакого внимания. - Зачем вы убили его?

- Я должна была молча проглотить все оскорбления, которыми он меня осыпал, как зернами новобрачных?

- Да какие оскорбления, Святые Древние?

- А как еще расценивать предложение стать его... - Алета неловко замолчала. Адреналин схлынул и хладнокровие вместе с ним.

- Ну и что? Он - граф. Это - честь для такой, как ты.

Алета пожала плечами, не видя пользы в дискуссии.

- Дуэль состоялась? Нарушения правил не было? Магии не применялось? В таком случае, разрешите с вами проститься, господа. Прошлую ночь я спала от силы два часа.

- Вы... спали? - секундант графа так удивился, что почти позабыл о мертвом теле под своими руками, - я не ослышался?

- Ну да. Некоторые люди по ночам спят. Говорят, для здоровья полезно. И продлевает жизнь. Благодарю вас, Арже, ваша помощь была неоценима.

- Всегда к вашим услугам, баронесса, - охранник склонил голову. - Я провожу вас до гостевого корпуса.

- А разве вы не должны?..

- Я все успею.

- Спасибо, - Алета невесело улыбнулась, - глупая смерть.

- И вина за нее целиком и полностью лежит на графе.

- Вы так думаете?

- Он старше, он мужчина, он воин и защитник. Да, я так думаю. Вы - молодец, Алета. Хотя, боюсь, так просто эта история не закончится.

- Я в этом ни секунды не сомневаюсь, - вздохнула девушка, - почему-то у никчемных мерзавцев всегда так много приятелей...

Новый день начинался как-то совсем не оптимистично.

Глава 11 АЛЕТА ПЕРВАЯ

- Ты уверен, что справишься без нас?

- Если вассалы не верят в своего сеньора, то всю компанию нужно обезглавить на площади. Просто для восстановления мирового равновесия, - Эшери обнял обоих парней за плечи и притянул к себе, вроде бы легонько, шутливо - а не вырвешься, пока сам не отпустит.

- Верим, - Волк боднул его в плечо.

- Главное, в себя верьте. Не забывайте: вы - лучшие! И врагам не давайте забыть.

- Ты тоже... не забывай.

- Да я-то не забуду, - рассмеялся Эшери. - Найдется кому напомнить.

- Ты что-то задумал? - Монтрез лишь загадочно улыбнулся и покачал головой, - Даже не намекнешь? Мы ведь изведемся от любопытства.

- Узнаете. Услышите.

- На другом континенте?

- Где угодно. Небу жарко станет... Ну, парни, - шесть рук, как в детстве, сцепились вместе, и три голоса согласно выдохнули, - Удивим Богов!

А потом открылись портальные зеркала. Для Волка с Обжорой - в Пьесторру. Для Эшери -на самый дальний юг, куда герцог Монтрез уходил один.

А Рамер Девятый, которого демоны Бездны подняли, по обыкновению, задолго до рассвета (к своим обязанностям будильника для императора демоны подходили чрезвычайно ответственно), отдавал приказы.

- Как быстро мы сможем собрать армию в поход?