Сколько стоит ваше сердце?

Марк быстрым движением толкнул Алету в сумрак бархатных портьер и загородил широкими плечами от постороннего взгляда. Это было приятно, но девушка на всякий случай все же сунула руку в прорезь на пышной юбке и привычно нащупала кинжал.

- Ваше сиятельство, - страж склонился, но не слишком низко.

- Мое, - согласился голос. Его обладателя мешали рассмотреть сместившиеся тени, но было видно, что он тоже высок. - И моему сиятельству крайне любопытно узнать, кто там прячется в занавесках. Я знаю эту даму?

- Возможно, - пожал плечами Марк, - но в таких ситуациях рыцари никогда не узнают дам.

- Так дайте же мне хорошенько ее рассмотреть! Чтобы знать, кого именно я сегодня не узнал!

- При всем уважении, - Марк едва заметно сместился, - нет.

- А ты, часом, не забылся, хамло деревенское? - мягкие, грассирующие нотки исчезли, теперь голос незнакомца звучал донельзя удивленно.

- Я помню все, что мне надлежит помнить, ваше сиятельство, - Марк сместился еще на пол шага, почти незаметно, но так, что снова намертво перекрыл незнакомцу доступ к баронессе. "Как будто эльс танцует" - невольно подумала она, любуясь этим танцем без музыки, в сплетении теней.

Пугаться ей и в голову не пришло. Чего бояться, когда их двое против одного, и оба вооружены. А незнакомец, похоже, еще и пьян.

- Тогда ты должен помнить свое место, быдло, - менторским тоном заявило нетрезвое "сиятельство", - и по одному движению пальца уступить мне место и свою даму. Если она достаточно хорошенькая. А то есть такие, которых лошади пугаются. Эй, ты, выйди на свет. Я хочу на тебя посмотреть! Если понравишься - поедешь сегодня со мной. Угодишь - подарю колечко.

- Лучше - гвоздик, - хмыкнула Алета.

- Гвоздик, - не поняло "сиятельство", - Зачем?

- В крышку гроба, - любезно пояснил Марк.

- Ах ты, сучка языкастая! - сиятельство шагнуло, было, вперед, но запнулось - и рухнуло на пол, неловко загребая ногами.

- Чем ты его? - полюбопытствовала Алета.

- Шпагой. Да рукоятью, рукоятью. Все равно эта парадная ковырялка больше ни на что не годиться, ей и каплуна не зарежешь.

- А почему ты не взял нормальный кинжал? - удивилась баронесса.

- Почему не взял? - на этот раз удивился уже Марк, - а это что, по-твоему - и в руку Алеты легла узкая рукоять. Синее лезвие тускло блеснуло в свете магических огней.

- Юкка, - баронесса положила ее на ладонь, попробовала пальцем лезвие. Со знанием дела прикинула баланс и вынесла вердикт, - годится. Почему не воспользовался?

- Какая ты кровожадная, - протянул Марк, впрочем, скорее одобрительно, - А зачем нам на балу труп графа, да еще родственника Главного Жреца.

- Но он же теперь будет мстить.

- Не будет, - Марк уверенно взял баронессу за локоть, помог перебраться через распростертое тело и повел к выходу, - когда очнется - ничего не вспомнит. У меня в рукоять такое специальное полезное заклинание заряжено, из менталистики. Выносит две последние клепсидры начисто.

- Здорово, - согласилась Алета, - а почему он так тебя называл? Я имею в виду...

- Быдлом? Потому что я не дворянин.

Надо отдать должное баронессе, она и глазом не моргнула.

- О-о... Маркиза говорила, что в страже в последнее время появились простолюдины. Наверное, тебе тяжело здесь, во дворце?

- Жить вообще нелегко, - пожал плечами Марк, - но это же не повод бросаться на шпагу? Да не так уж сильно они меня и достали.

- Тем не менее, полезное заклинание у тебя всегда наготове, - поддела Алета.

- Предусмотрительность - мое второе имя, - согласился Марк.

- А первое - безрассудство?

- Есть такое, - легко рассмеялся он.

Бальный зал приближался, звуки музыки стали слышнее. Музыканты пробовали первые такты.

- Идем скорее, - заторопился Марк, - сейчас эльс будет. Заодно и попрактикуешься! Вы ведь позволите вас пригласить, прелестная баронесса?

- А если я споткнусь?

- Подхвачу. Никто ничего не заметит. Ну же, Алета! Неужели тебе не хочется танцевать в императорском дворце?!!

- Хочется, - призналась - как выдохнула она.

- Ну так просто возьми и сделай это. Раз хочется. - Черные блестящие глаза звали, манили, провоцировали. Баронесса и сама не поняла, как вложила свою руку в его ладонь и позволила вывести себя на середину зала.

Все гости, а заодно и все убранство зала слилось в одну яркую цветную ленту. Алета часто дышала от волнения и, вместе с тем, чувствовала какую-то шальную радость. Вступили скрипки. Их поддержали клавикорды. Ритм она уловила сразу: раз - два - три... Ничего сложного.

- Я счастлив танцевать с такой ослепительной партнершей, - едва слышно шепнул Марк.

Больше всего это оказалось похоже на полет. Тот самый, с Эшери, на облаке. Когда под ногами нет земли - но это не беда. Кому нужна земля, когда воздух отлично держит, а волшебная музыка ведет?

Алета быстро поняла, что Марк имел в виду, когда обещал "подхватить" - его руки уверенно вели, почти несли ее над наборным паркетом. Баронессе казалось, что она, действительно, почти не касается его подошвами туфелек.