Сколько стоит ваше сердце?

- Не крутите так головой, дитя мое, этот жест выдает в вас провинциалку, - заметила маркиза.

- Так я - она и есть, - здраво отозвалась Алета, - я пока ничего не знаю о столичных нравах и все равно буду делать ошибки. Так пусть лучше меня считают провинциальной, чем глупой или бестактной.

- По крайней мере, за провинциализм не вызовут на дуэль, - неожиданно согласилась маркиза.

Алета улыбнулась.

- Да. Я тоже об этом подумала. Не хотелось бы в такой прекрасный вечер обрывать чью-то жизнь... пусть даже совершенно никчемную. Сегодня мне хочется танцевать, а не убивать.

Если маркиза и была шокирована, то сумела не подать виду, и баронесса ничего не заметила.

У входа охрана проверила их магическим амулетом на враждебные заклинания и боевое оружие.

- А где сегодня пост Марка Винкера? - не удержалась Алета.

- Черный сегодня среди гостей, - страж беззлобно ухмыльнулся, - повезло. Танцевать будет, пока мы тут бережем покой столицы. Капитан его поощрил за службу.

- О, спасибо, - Алета кивнула и прошла вперед, стараясь не слишком откровенно глазеть по сторонам.

- Девочка, - маркиза Леспер покачала головой, - вы изумительно неосторожны. Так нельзя.

- А сейчас-то в чем дело? - удивилась Алета, - я просто осведомилась о своем знакомом.

- Это охранники второго порядка, "серые мундиры".

- И что? - не поняла Алета.

- Среди них почти нет достойных молодых людей. В основном - обедневшие рода и младшие дети. А в последнее время стали появляться даже простолюдины. Общаясь с ними вы компрометируете себя. Милая баронесса, если вы продолжите в том же духе, вам очень сложно будет сделать хорошую партию.

- О, это как раз не проблема, - легкомысленно отмахнулась Алета, - устройством моей судьбы занимается Его Императорское Величество, сам. Полагаю, охотников спорить с ним найдется немного. Прикажет - и на кобыле женятся, и еще благодарить будут за высокую честь.

Все это было вопиюще бестактно... но настолько точно, что престарелая баронесса не нашлась с ответом. Только спрятала подальше рвущуюся ехидную усмешку. Слишком активная мимика могла поломать тщательно нанесенную косметику.

Справившись с собой, маркиза зашла на вторую попытку:

- Дитя, вы просто прелестны в своей непосредственности...

Они уже прошли коридором, миновали портальные комнаты, где тоже царил обычный бардак, и поднимались по широкой лестнице, убранной гирляндами специальных цветов, без запаха.

- ...но постарайтесь не допускать хотя бы вопиющих нарушений правил.

- Каких именно?

- Танцевать можно только с теми, кого я вам представлю. Или кто будет настолько нагл, что представиться сам. Принимать приглашение на танец от незнакомца допустимо только на маскараде.

- Еще бы, там ведь все - незнакомцы, - с улыбкой заметила Алета, провожая глазами симпатичную пару: офицера и даму в алом.

- Стоять на балконе или гулять по саду можно только в сопровождении родственника или жениха после оглашения помолвки. Принимать вино и угощение можно... но лучше не нужно.

- А что не так с мороженым? - удивилась Алета.

- В него могут подсыпать приворотное или еще какую-нибудь пакость, - показалось, или в голосе маркизы промелькнуло тщательно спрятанное сожаление.

- Неужели все так ужасно?

- Нет, дитя, - пожилая дама улыбнулась доброй улыбкой недокормленного крокодила, - На самом деле - все еще ужаснее. Самое главное - когда будете танцевать эльс, следите, чтобы между вами и партнером расстояние было не меньше двух ладоней. Иначе вашей репутации - конец, вас вынудят либо срочно выйти замуж, либо принять обеты.

- Эльс? - из всей речи маркизы Алета уловила только это, - что такое - эльс?

- Да, вы же из провинции... Досадно, что я не подумала об этом раньше. Эльс сейчас самый модный танец в Аверсуме, его объявляют по шесть раз за вечер. Жаль, но, видимо, вам придется сослаться на усталость и просидеть его на скамеечке. Но, возможно, это и к лучшему. Эльс -странный танец...

- Чем - странный?

- В нем есть магия. Не обычная, стихийная - а какая-то другая. Я еще не разобралась в этом, но влюбиться в партнера, танцуя эльс... даже слишком легко. Настолько легко, что ничем иным, кроме магии, это объяснить невозможно.

Алета задумалась о загадочных свойствах неведомого эльса так крепко, что не заметила, как они ступили под своды огромного бального зала, освещенного тысячей магических шаров. И опомнилось лишь услышав свое имя, гремящее из конца в конец.

- Девять шагов - и реверанс. Потом шесть - и снова реверанс, - не разжимая губ шепнула маркиза.

- Потом три - и снова реверанс, - так же тихо отозвалась Алета, - я помню.

Паркет был скользким, но в особняке Шайро-Туан перед балом его натирали так же. Решив, что не так страшны демоны Бездны, Алета расправила плечи и вздернула подбородок. И неожиданно встретилась взглядом с темными, пристальными глазами Его Величества. Показалось - или он и в самом деле ей рад?

Интересно, а он танцует? И что делать, если пригласит на эльс? Ведь, наверное, когда приглашает император, ссылаться на усталость нельзя? Засада!