Сколько стоит ваше сердце?

Она кружилась, полностью отдаваясь волшебству музыки и уверенным рукам, а рядом сияли черные глаза: обещая, маня... "Получайте удовольствие, моя госпожа. Если вы ошибетесь - я подхвачу..."

- ...У него самые потрясающие глаза в мире! - подумала Алета и весело ужаснулась - ни о ком и никогда она не думала так. Это музыка, поняла она, - музыка эльса властно завладела не только телом, но и мыслями баронессы. Это опасно, - сообразила девушка, - и может стать непоправимым... И принялась с удовольствием думать дальше: о том, как нежны и уверены его ладони, как горяча улыбка и как идет ему черный костюм. Пожалуй, если расценить объективно, без оглядки на волшебство танца - они и впрямь были самой красивой парой в этом зале...

Старая маркиза оказалась права. Не стоило танцевать эльс тем, кто не планировал влюбляться.

Но разве любовь спрашивает о наших планах?

Все палачи в Лонгери глухонемые. Им не режут языки и не лишают слуха насильно, подбирают таких. А расследователи - под заклятием Немого Огня. И тоже - все. Не хочешь принимать заклятие - боишься или вера не позволяет, бывает и такое, что ж... твой выбор. Но, будь ты хоть каким умелым, а дальше младшего помощника не поднимешься.

Были и такие - у него уже полбороды седой, а он все младший помощник. На них почти не обращали внимания, кому они интересны. А зря...

Иногда то, что человек не поспешил, теряя тапочки, вскарабкаться по карьерной лестнице на самую вершину, говорит вовсе даже не о глупости его. Наоборот - о житейской мудрости.

Ну и еще, немного - о трусости и отсутствии амбиций. Но ведь это всегда так и бывает. Жизнь справедлива и любит равновесие - и поэтому всегда одной рукой дает, а другой отнимает.

Это Кей Ори, младший расследователь, как шутили его коллеги - самый старший младший понимал очень хорошо и на глупые шутки не обижался.

Да, он видел то, как горделиво взлетают те, кто еще недавно подавал ему чернильницу и очинял карандаши: перстень барона, бархатный костюм, собственный выезд а то и портальное зеркало...

А потом видел их же, таких же молоденьких, нагих, как в день появления на свет - на большом столе в подвале, под ярким магическим светом и с юккой меж ребер. Или - внизу, в подвалах Лонгери, растянутых на дыбе.

Так что, положа руку на сердце, о сделанном когда-то выборе Кей Ори не жалел. Не слишком жалел.

Его почти не замечали, с годами врожденное умение сливаться со стенами стало еще лучше, а Кей, сообразив, что к чему, приложил не мало усилий, чтобы довести его до совершенства.

В его наполовину седой голове скопилось немало тайн, не слишком значительных и не влияющих на судьбу Империи, но зато и не имеющих срока годности. Парочку он продал, когда сестра выходила замуж, чтобы справить ей достойное приданое и дом в столице. Остальные -приберег.

Он ни в малейшей степени не считал себя предателем - он ведь служил. Верно и добросовестно. Значит - имел право на достойную награду. Ну а то, что Кей выбрал ее себе сам... так просто не захотел утруждать больших людей. У них и так много забот.

И когда в небольшой комнатке под лестницей звякнул колокольчик, вызывающий на службу, Кей Ори взял с полки заранее приготовленную сумку с перьями, чернилами и пергаментом и пошел служить.

О том, что в этот день перевернется его жизнь, он и близко не догадывался. Впрочем, не он один. Бывают такие дни, которые переворачивают судьбы тысяч с такой же легкостью, как ветер, поднимающий опавшие листья и увлекающий их за собой.

Где в другой раз упадут эти листья... кто знает?

Часть 2. ВОЙНА

Глава 9 СМЕРТЬ НЕ ТАНЦУЕТ КАНЦОНЕТТУ

Снаружи замок Лонгери смотрелся грозным, и призван был одним своим видом внушать страх верноподданным Императора... тем, кому не хватало благоразумия.

А вот изнутри, казалось, что его зловещая репутация несколько преувеличена. Широкие коридоры, достаточно освещенные, лестницы без пыли и паутины. Пол, выложенный красивой каменной плиткой.

Апартаменты высокопоставленных узников... их и камерами-то назвать было странно -анфилада роскошно обставленных комнат, камин, книжный шкаф, где книги и свитки менялись по мере надобности. Ванная с горячей водой каждую среду. Обеды с вином... Мечта - не жизнь.

Некоторые, сидя тут, умудрялись успешно управлять поместьями и выходили пополневшими и отдохнувшими. И все равно недовольными. Всем известно, что по тюрьмам сидят сплошь невиновные. И они же погибают на плахе.

А где же тогда виновные? Странный вопрос. Посмотрите в окно - в сиянии магических огней на левом берегу Альсоры высится белоснежная громада императорской резиденции. Вот там точно все виновны. Ну, или через одного... Причем - во всем. Даже в том, что в последние годы в Империи начала портится погода.

Это они забыли заветы Святых Древних. Это там нагло сидит на троне Император-Оборотень. Это там не слушают жрецов. Вернее, слушают... но все услышанное пропускают мимо ушей, а делают все равно по своему и, ясное дело - неправильно.

Оттого и нет порядка в Империи.