Сколько стоит ваше сердце?

Он смотрел, как под сводами зала, довольно ловко лавируя в толпе придворных, скользит золотоволосая баронесса со светло-зелеными глазами и теплой кожей. Ее легко было отследить -платье такого насыщенного изумрудного цвета было только одно.

Интересно, удастся поухаживать? Да, ему достаточно приказать, но... Не хотелось. Впервые в жизни не хотелось облегчать себе работу.

К уху склонился секретарь:

- Ваше императорское величество, капитан Дзесар начал давать показания.

- И? - с легким неудовольствием спросил Рамер, наблюдая за зеленым платьем. Кажется, никто, особенно, не интересовался баронессой. Что и понятно - статус невысок, а о ее богатстве здесь пока не знали.

- Надеюсь, это была частная инициатива Арагенов? Очень надеюсь...

- Увы. Если верить словам Дзесара, инициатива принадлежала Кесару. Его эмиссары вышли на барона год назад.

- Ты хочешь сказать, что уже год Фиоль готовит захват одной из важнейших стратегических провинций Империи, а моя разведка ни сном, ни духом.

- Полагаю, что так, - поклонился секретарь, - во всяком случае слова Дзесара трудно понять иначе.

- Чем его купили?

- Деньгами.

- Как оригинально, - скривился Рамер Девятый.

Собственно, бал он открыл, дальше народ будет спокойно веселиться без императора. Без него - даже лучше: кот из дома - мыши в пляс. А вот предателя стоило послушать самому.

- Идем, - Рамер направился к ближайшему выходу. Толпа расступалась перед ним, торопливо кланяясь.

Зеленое платье мелькнуло почти рядом. Рамер бросил в ту сторону один короткий взгляд, не замедляя шага. Прелестная девушка - или заговоривший предатель, выбор очевиден.

Внезапно под сводами зала прозвучал теплый, янтарный смех. Рамер резко развернулся, словно коршун, атакующий добычу. Он почему-то ни секунды не сомневался, что смеялась она. Откуда знал? Догадался.

- Подожди меня, - бросил он секретарю и в три широких шага оказался рядом с девушкой в зеленом.

Она слушала маркизу, склонив голову к плечу и чуть закусив губу. Смех, который остановил его, все еще плясал искрами в "бутылочных" глазах.

- Баронесса! - мягко позвал он. Или ему казалось, что мягко.

Неизвестно, сколько в толпе было баронесс, но обернулись все дамы и даже некоторые мужчины. Недоумением, написанным на лицах, можно было улицы мостить вместо дубовых плашек.

Надо отдать ей должное, девушка опомнилась первой и присела в реверансе.

- Ваше императорское величество...

- Как вам большой летний бал?

- Я в восторге, благодарю... а - вы уже покидаете нас?

Он подумал - улицы мостить? Вот теперь недоумением можно было океан выложить в три слоя.

- Дела призывают, - улыбнулся Рамер Девятый, ловя себя на том, что уже давно не улыбался так искренне. Даже губы отвыкли.

- Но вы еще вернетесь?

- А вы этого хотите? - он тоже склонил голову на бок, поддразнивая непосредственную провинциалку, - тогда непременно, баронесса. Оставьте для меня эльс.

Растерянного и озабоченного лица девушки он уже не увидел - и так задержался.

В сопровождении одного лишь секретаря он шел коридором, ведущим в портальную. Здесь никого уже не было - все приглашенные гости прибыли, а отбывать не торопились, не сейчас, не до фейрверка.

В коридоре стояли только неподвижные фигуры стражей в сером. Каменно неподвижные -приветствовать кого бы то ни было новый шеф строжайше запретил. Именно поэтому, когда одна из серых фигур шевельнулась... и не просто шевельнулась, а развернулась в сторону императора, Рамер, не раздумывая ни секунды, сделал то, что у него всегда получалось лучше всего -обернулся огромным змеем.

Огненные шары пятого уровня отскочили от его пятнистой шкуры, как детские мячики, оставив на стенах некрасивые, горелые проплешины.

- Феро, - позвал Рамер девятый, - ты жив?

Секретарь, как никогда напоминающий удивленную рыбу, на этот раз слегка поджаренную, с трудом встал: сначала на четвереньки, подметая пол длинными полами парадного камзола, а потом - на ноги.

От его пышной, взбитой на висках, прически осталось одно воспоминание: с левой стороны волосы сгорели почти полностью, кожа покраснела. Но с глазами, кажется, ничего не случилось, а волосы отрастут.

В крайнем случае, в парике походит.

- Что это было? - спросил Феро. От потрясения он совершенно забылся и не просто опустил все титулы, даже сокращенную форму. Он еще и смотрел на императора в упор, а интонации были не просительные - требовательные.

Про себя Рамер усмехнулся.

- Очередное покушение, - он пожал плечами, - ничего нового под солнцем. Было бы о чем переживать, право. Вы не пострадали, это хорошо. Где я найду такого компетентного, расторопного и не болтливого секретаря.

Феро кивнул и принялся приводить себя в порядок... насколько можно в пустом коридоре без зеркал.

Стражник в сером лежал без сознания... Так показалось Рамеру, но когда он подошел ближе и присел рядом, пытаясь нащупать на шее пульс - почти сразу понял, что щупать уже нечего.