Сколько стоит ваше сердце?

А вот если бы сел на трон благочестивый юноша, который с рождения был обещан Храму и воспитывался соответственно. И характер имел мягкий и покладистый, наставников слушал внимательно.

Судьба ему готовилась иная - со временем должен он был сменить Главного Жреца... ну, да, на такой случай можно было глаза слегка и закрыть. Подумаешь - монах на троне. Все лучше, чем оборотень.

Не получилось. Во время попытки переворота - отлично, Небо видит, подготовленного, младший принц, послушный мальчик-монах бесследно исчез и следы его затерялись аж на другом континенте... Аналитические машины высчитали вероятность его гибели 96,7%.

Так и подумаешь, что династии Дженга сама Бездна улыбается... или демоны ворожат. Защищают на совесть - но и цену берут непомерную.

Проклятый нарисовался в зеркале ближе к излому ночи, как и положено - нечеловечески прекрасный, в раззолоченом камзоле, изуделанном и так, и эдак, и растак. В сопровождении Рыбы... Вот сейчас бы его... Но, судя по рыбьей прическе, по пути им уже встретился кто-то из истинных патриотов.

- Были проблемы?

- Да разве это проблемы? - сверкнул улыбкой Проклятый, - так, слегка размялись...

- А где изменники? Допросить бы надо.

- Да не помешало бы, - Проклятый потер запястья, словно их тянуло, - только не умеют пока наши палачи из мертвой плоти живую душу поднимать...

- Огради Небо! Что вы такое говорите, ересь!!!

- Ересь, - покладисто кивнул Проклятый, - но удобная. Мертвецам земное уже не нужно, деньги, проплаченные за предательство, на Ледяных равнинах не согреют - так может и удалось бы кого разговорить.

- Ваше Императорское Величество шутит...

- И крайне глупо. Да. Понимаю. У меня сегодня не самый легкий день.

- Разделите тяжесть со своим святым покровителем. Это ведь Натан - воитель, я не ошибся?

- Ваша Святость никогда не ошибается. И я обязательно последую этому мудрому совету... чуть позже. Как только разберусь с делами. Сейчас плохой час для общения с небом - оно черно, как непрощаемый грех.

- Когда Ваше Императорское Величество шутит, мне хочется упасть на колени и молиться...

- Кто мешает?

- В данном случае - этикет. В присутствие Императора подданные должны быть, прежде всего, преданными слугами.

- Разве Троны Небесные не стоят превыше Тронов Земных?

- Воистину так, Ваше Императорское Величество.

- Я помолюсь, Ваша Святость. Непременно. Но сначала мне нужно еще чуть-чуть испачкать душу общением с предателем Дзесаром. Надеюсь, он еще жив, и мне не придется в очередной раз жалеть, что призраков не существует.

Проклятый коротко поклонился и направился вниз, по лестнице, ведущей в Настоящий замок Лонгери - подземную тюрьму, которая была углублена вниз на три этажа. Настоящие узники, те, кого закрыли здесь не за пустяковые прегрешения, в воспитательных целях, а за реальные преступления - годами не видели солнца, дышали спертым воздухом, мерзли и, в конце концов, умирали. В качестве особой милости их могли повесить во внутреннем дворике замка, куда по вечерам заглядывало солнце. Казни свершались как раз на закате. Именно этот час считался в Империи часом Справедливого Суда, когда души, прошедшие через Закатные Врата получали и Обвинителя и Судью - и Защитника.

Умереть на закате означало дополнительный шанс попасть в Облачный Сад. Но для этого надо было рассказать все, что интересовало расследователей.

Воспользуется ли предатель этим шансом?

Пыточные располагались на минус-первом этаже, ближе к поверхности. Чтобы не утруждать палачей, у которых и так работа - не мед. Здесь было светло, как в хорошей больнице и прохладно.

Но пахло неприятно. Вопреки легендам о его кровожадности, повелитель не любил запах свежей крови. Он очень легко будил Змея, и сдержать оборот становилось труднее...

Явлению самого императора в сопровождении секретаря, никто не удивился. Допрашивали преступника по государственному делу, так что верховную власть скорее ждали.

Расследователь и палач, отложив инструменты: один - тонкое стальное перо, другой еще более тонкие стальные иглы, опустились на одно колено в приветствии.

Висящий на дыбе узник дернулся...

- Что удалось узнать? - спросил Рамер Девятый.

- Как и предполагалось, Ваше Императорское Величество, - расследователь, мужчина средних лет в потертом мундире с усталыми глазами и циничными складками у губ криво улыбнулся, - платил ему Фиоль. Год назад его прихватили на мелком казнокрадстве и потребовали такую же мелкую услугу в обмен на молчание. Обычная схема. Дальше все как всегда - шантаж, угрозы, торг... и, в результате, Фиоль получил еще одного осведомителя.

- Он только сливал информацию?

Подоплеку вопроса расследователь уловил сразу.

- Кто бы стал рисковать информатором такого высокого уровня, давая ему какие-то поручения. Полагаю... для этого были другие люди.

- Он лишь помог поймать их на тот же крючок, на который, в свое время, попался сам, -кивнул император, - список есть.

- Не уверен, что полный.

- Ничего. Я хочу с ним ознакомиться.

Расследователь поклонился:

- Я немедленно передам господину Феро, чтобы он перебелил...