Сколько стоит ваше сердце?

- Ну уж нет, Марк Винкер! Не открутишься!! Обещал украсть - значит, кради! - Алета вспрыгнула на подоконник, еще раз поглядела вниз. Было страшновато... Она зажмурилась и шагнула вниз.

Действительно, оказалось похоже на огромную, очень мягкую перину. Она не успела ни испугаться, ни обрадоваться - сильные руки выдернули ее из "перины" и на мгновение прижали к себе.

- Ты скучала? Хоть чуть-чуть?

- Нет, - помотала головой Алета и, заметив его приподнятые брови, быстро добавила, - Не чуть-чуть. Сильно.

Марк взял ее за плечи, несколько мгновений смотрел жадными, черными глазами любуясь и стараясь запомнить все, до мельчайших подробностей. Потом провел кончиками пальцев по лицу, сверху вниз, словно погладил - и Алета ощутила слабый ток магии.

- И на кого я теперь похожа? - поинтересовалась она, - надеюсь, не на старую страшную ведьму?

- Ну, с кем я по ночам гуляю - это моя проблема, разве нет? - взглянув на ее еще раз Марк пожал плечами, - успокойся, у тебя вполне милое, симпатичное и совершенно не запоминающееся лицо. Таких в Аверсуме сотни. Я специально подобрал самый распространенный тип.

- Аверсум? - удивилась она, - а разве мы идем в столицу?

- Ну, я же тебя украл.

- Марк, а ты в курсе, что из резиденции нельзя выйти без разрешения, тем более - вечером.

- Если бы было можно, какая же это кража? - резонно ответил он, придерживая ее за локоть и увлекая за собой, в темноту нарочно перепутанных тропинок и тесно сплетенных ветвей.

Дворцовый парк ночью выглядел совсем иначе, чем днем. Алета гуляла здесь - раньше, когда никто ее не знал и она могла позволить себе роскошь оставаться незаметной.

Ей нравилось, что в резиденции не придерживались модных веяний и не выстригали кусты в форме шаров или конусов. Кусты должны были выглядеть как кусты, разве нет?

Но если днем огромный, в меру запущенный парк смотрелся симпатично, как кусочек дикого леса... то сейчас, в быстро густеющих сумерках, он и был кусочком леса. Со всеми его "милыми" признаками - шорохами снующей между корней живностью, уханьем сов, которых эта живность весьма привлекала. Спрятанной в кронах луной...

Алета заметила, что ее спутник выбирает дорогу очень уверенно, наконец, вспомнила, что он - страж резиденции и знает каждый камень и успокоилась.

На пути вырос сначала фонтан, шумящий очень мягко и деликатно, потом - аллея с мраморными красавцами и красавицами, полностью обнаженными и не прикрытыми даже символическими "листиками" - эту аллею в резиденции называли "Аллеей Просвещения", что и говорить, правильное название.

Если стесняешься о чем-то спросить - иди в парк и просвещайся на здоровье.

Наконец они вышли к ограде, раз в пять быстрее, чем это получалось у Алеты. То ли Марк применил какое-то заклинание, сокращающее путь, то ли просто знал короткие дороги.

- Здесь калитка для курьеров, - пояснил он, - стражи нет. Знают о ней немногие, а курьеры носят всякое. Иногда лучше, чтобы их никто не видел.

- И что, так прямо можно выйти и войти? - удивилась и не поверила Алета.

- Давай попробуем, - Марк расстегнул верхний крючок ворота, выудил из-за него небольшой круглый медальон на цепочке и намотал ей на запястье.

- А теперь - вперед!

Он крепко обнял ее сзади, прижался всем телом так плотно, что она ощутила спиной каждый крючок на мундире - и слегка подтолкнул девушку в проем калитки.

Ее обдало неприятным холодом, потом пришла легкая щекотка - а потом они оказались вдвоем на одной из пустынных улиц Аверсума.

Алета обернулась назад. Естественно, никакой калитки в стене не было.

- Иллюзия?

- Да. Но не только. Здесь в камни встроено заклинание, которое пропускает "своих".

- Тех, у кого есть медальон, - сообразила Алета, - а остальных? Тех, у кого его нет?

- Ну, считается, что они знать не знают про курьерскую калитку...

- А все-таки?

- Не вздумай соваться сюда без медальона, - серьезно сказал Марк, - то, что от тебя останется, в чашку не соберут.

Девушка запоздало вздрогнула.

- Ты же мог...

- Не мог. - Он помолчал, но под ее взглядом смущенно признался, - Видишь ли, Алета, курьерская почта бывает разная. Бывает довольно объемная и даже живая. Обычно на такую "почту" накладывают специальную ментальную метку... если она, конечно, важна. Маг-менталист маркирует ее печатью "Дороже жизни". Заклинание устроено так, что засекает эту метку.

- Но ты же не менталист... Или?

- Нет, конечно. На менталиста очень долго учится надо и талант должен быть. Просто эта метка у меня в сознании и так есть. - Он подарил ей быструю, кривую улыбку. - Так получилось. Я этого не планировал, честно. Просто увидел тебя на мосту - и сразу съехал крышей. Не бери в голову, это моя личная проблема.

- Ничего себе, у тебя личные проблемы, - она уважительно покачала головой, - воевать - так с целой армией, взрывать - так целый город. Влюбиться - так в невесту Императора. По мелкой не играем, да?

Он весело рассмеялся, запрокинув голову.

- Будешь сам говорить с этой своей невестой, - Абнер фыркнул, - она невменяема или просто непроходимо глупа, что вернее.