Сколько стоит ваше сердце?

- Так это если будет "висюлька". Я же пока не генерал.

- Ну "Стрелу"- то, всяко, дадут, их даже обозным дают. Так что ждем, Винкер, не увиливай! - Гвардейцы по очереди хлопнули его по плечу и растворились в толпе.

Наконец мажордом грохнул в пол и зычно объявил:

- Его Императорское Величество Рамер Девятый с невестой, графиней Шайро-Туан.

Шум мгновенно обрезало. Мягко вступил оркестр, но Марк уже не обращал внимания на музыку. Сказал же Рыжий, что у него нет слуха.

Он смотрел, как по проходу медленно и невыносимо плавно ступает золотоволосая красавица с яркими зелеными глазами. Об руку с Императором, который явно горд. Алета смотрела прямо перед собой, словно боялась споткнуться и упасть. Не улыбалась. Губы были сжаты в ниточку. Волнуется? Расстроена? Испугана? Чем-то обижена?

Его Величество прошел к возвышению, но не опустился на трон, а встал рядом. Алета оказалась по левую руку.

- Подданные, - кажется, в зале стало еще тише. Черные глаза под дугами хищных бровей медленно обводили зал, останавливаясь, похоже, на каждом, - Сегодня здесь произойдет не просто очередная раздача "висюлек"... Не стоит бледнеть, можно подумать, я не знаю, как вы между собой называете награды Империи. Будем считать, что это такой профессиональный цинизм.

Пронесся легкий, нарастающий шепоток, но Рамер вскинул руку, и толпа смолкла.

- Сегодня я имею честь... Великую честь, которой удостаивался редкий повелитель -вручить награды тем, кто совершил невозможное. Малым числом сломал шею агрессору и не пустил врага к Аверсуму. Защитил столицу. Защитил нас.

Появился паж с бархатной подушкой.

- Генерал Арк Райкер. Примите высший воинский орден Империи вместе с нашей вечной признательностью.

На парадный мундир генерала, поверх прочих наград, тоже не самых простых, легла белая атласная лента, на которой алым костром горел огромный драгоценный камень. "Рубиновое Пламя".

- Во славу Империи, - рыкнул Райкер, довольный, кажется, помимо собственного желания.

- Полковник Вейли...

Вторая снежно-белая лента легла на мундир, на этот раз - синий, гвардейский. Второе "Рубиновое пламя".

Винкер невольно улыбнулся. Возвращаясь от наставника он встретил Беду - тот, облаченный в неброскую, но добротную кожу, снова куда-то спешил и, похоже, на награждение не собирался.

- Неужели тебя обошли? - удивился Марк, - ты ведь сделал чуть ли не больше всех нас.

- Так и получил больше всех вас, - довольно оскалился Беда, - цацки наемникам не положены, но мы по этому поводу не переживаем. Золото - оно и есть золото. Какая разница: на грудь его вешают или в кошель сыплют?

- В принципе, верно, - хмыкнул Винкер.

- Не грусти, причины нет. Я сам свою судьбу выбрал, так же как и остальные парни. Может, еще пересечемся.

Они обнялись и расстались. Так что сейчас одного из главных героев боя за Южный в зале не было.

Марк так задумался, что очнулся, лишь услыхав собственное имя.

- Стратег Винкер.

Перед ним расступились. Стоять рядом с Райкером и Вейли, не в бою, где все равны, а стрелы и огненные шары могут одинаково "причесать до смерти" как генерала, так и простого солдата - было немного странно.

Снегом сверкнула в руках пажа еще одна, третья лента. Надежный пол резиденции качнулся под ногами. Тщеславным Марк не был, но "Рубиновое Пламя"?! Высший орден - ему, за первый бой?

Помимо прочего, "Рубиновое Пламя" всегда означало дворянство...

- Во славу Империи, - выдохнул он, все еще удивляясь.

Но оказалось, что это еще не все. Медленно, торжественно вступил оркестр. Это был какой-то незнакомый марш.

- Черная сотня! Бойцы Райкера - отныне и навсегда вы - воинское подразделение Империи. Имя вам - Бессмертные. Знамя - внести!

Черный бархат развернулся в руках мальчика - знаменосца. Сверкнула острыми клыками танцующая на хвосте змея. Бессмертные... Черная сотня. Парни были бы счастливы. Впрочем, они все здесь. И живые и мертвые. Меньше нас уже не будет.

Винкер опустился на одно колено, целуя край знамени - своего знамени. И невольно подумал, что в циники себя произвел рано - в глазах было подозрительно горячо. Впрочем, Лесанж ревел, не скрываясь. Да и остальные... Имели право, демоны вас всех забери! На Южном от них осталась всего треть. Юст, Арже, Кей, Нолан, Рори...

Неожиданно молодой стратег почувствовал на плече тяжелую руку генерала.

- Помоги старику спуститься, - Здоровенный как медведь, Райкер навалился на него тяжело, без шуток - и внезапно до Марка дошло очевидное: в жизни генерала потерь было в разы больше. И он тоже вспоминал. Каждого. По имени.

- Герои, вам слово, - Улыбка Рамера Девятого, так и не севшего на трон, была, кажется, вполне искренней, - По освященной временем традиции, я готов исполнить по одному желанию.

- Служить Империи, - буркнул Райкер, - давно нет других желаний.

Вейли молча согласно кивнул. Видимо, это была еще одна традиция: Его Величество предлагает - подданные отказываются.

- А ты, стратег? Неужели тоже нечего пожелать?

...Наглость - второе счастье, так?

- Мой Император, - Марк прикрыл глаза, чтобы не выпустить раньше времени пляшущих демонов...

- Да, - поощрил повелитель.