Сколько стоит ваше сердце?

- Возможно, мне завтра в бой, из которого я уже не вернусь. Я хочу просить вашего позволения танцевать с самой красивой девушкой Империи, графиней Шайро-Туан. Если она, конечно, согласна подарить мне танец.

Если бы посреди зала долбанула еще одна арка перехода и образовался новый залив, шок был бы меньше.

Райкер глядел на стратега с нешуточной тревогой. Вейли - с опаской, как на психа, к тому же буйного. Трое гвардейцев, пригласивших его выпить - привалились к колонне и угорали, показывая ему на пальцах не слишком приличный жест высшего одобрения, типа: "Ну, ты, отжег!"

Рамер Девятый нахмурился.

- Танцевать? Здесь?!

- А что? - Решив, что терять ему уже нечего, Марк пошел ва-банк, - если немного расступиться, места хватит. Музыканты есть. Не вижу никаких препятствий.

- Арк, похоже, твой стратег вообще никогда в упор не видит препятствий для своих идей, -отозвался повелитель, качая головой. - Что ж, традиции святы. Алета, дорогая, вы не против -подарить танец герою?

Народ немедленно растекся по стенкам, освобождая место в центре зала. Вступил оркестр. Конечно, это был не эльс, такого Винкеру никто бы не простил, да и не позволил. Это была медленная, торжественная павана, которой обычно открывали балы.

Марк осторожно взял в руку ее тонкие пальцы - они оказались ледяными. Это было плохо. Как бы девушка не упала в обморок.

С тревогой поглядывая на нее, немного непривычную в таком глухом и тяжелом платье, Марк повел Алету в танце. Она смотрела прямо перед собой и молчала, молчала так упорно, что ему стало не по себе.

- Алета, я чем-то обидел тебя? - шепнул он так тихо, чтобы никто, кроме девушки не услышал.

Прозвучала музыкальная фраза, после которой пара расходится и становятся друг к другу спиной. Еще несколько тактов и медленных, плавных движений - и их глаза и руки снова встретились.

В зеленых глазах была стылая усталость... Что же с тобой такое случилось, девочка? Кто посмел погасить твой свет? У него большие неприятности!

Он скользнул пальцами по ее ладони, незаметно для стороннего наблюдателя, легко погладил, поймал изумленный взгляд, подмигнул - и ослепил провокационной улыбкой, как тогда, на темном балконе, где их никто не видел...

А потом поднял ее руку чуть выше, чем положено - и еще выше... Продолжая улыбаться потянул на себя, раскрутил, придержал.

- Я так не умею, - испугалась девушка.

- Так никто не умеет... кроме меня. А теперь и тебя. Смелее, я поведу!

Алета ахнула: строгая павана летела к темным Богам, прямо в этот миг становилась древней историей, модой, которая давно прошла и безнадежно устарела.

Чинные шаги и повороты, призванные демонстрировать богатство нарядов и обуви, на глазах у всего двора превращались в танец - знакомство, танец - предложение, танец -провокацию. Он кружил, предлагал, увлекал - она ускользала, сомневалась, поддавалась и снова ускользала.

Девушка уже забыла, когда получала такое невероятное удовольствие от танца. Да пусть в бездну провалятся и дорогие родственники, и все эти великосветские куры, и их мужья! Она же не дворцовая клуша, она - южанка с тремя кинжалами в складках одежды, какого демона она позволила так себя запугать?

В Бездну!

И уже сама, поймав несложный ритм и уловив простой порядок движений - наступала, увлекала, заманивала... А он сомневался - но как то уж очень неубедительно.

На ее губах медленно расцветала улыбка, а его - ответной, уже можно было осветить весь зал вместо пары десятков амулетов.

- Укради меня, - вдруг прошептала Алета, - на этот вечер. Тебе же положена увольнительная.

- Каким образом? - изумился он. Ее безумное предложение немедленно вознесло настроение до отметки: жизнь - потрясающая штука!

Они снова разошлись под музыку, чтобы встретиться спустя несколько тактов.

- Ты же стратег, - съязвила она, - спланируй и действуй. Это же ваш девиз.

- Украду, - пообещал Марк, лихо поворачивая ее за кончики пальцев.

Рамер Девятый смотрел на это безобразие со смешанным чувством: ревновал, злился, бесился... И, одновременно, не мог не восхищаться.

Вот так, открыто и нагло, у всех на глазах уводить у него невесту... На это нужна была не просто храбрость, а полное и абсолютное отсутствие страха, как эмоции.

Сощурив антрацитовые глаза, повелитель двух континентов смотрел на стратега, как кот на мышь.

"Ты всерьез думаешь, что победил?" - спрашивали эти глаза.

"Пока - не победил, - отвечал его взгляд, - Но ведь и не проиграл".

"И ты намерен бороться? Со мной? Ты сошел с ума!"

"Может быть, - темный взгляд вдруг сделался откровенно провокационным, - А разве Алета не стоит того, чтобы свихнуться?"

"Стоит..." - признал повелитель и отвел взгляд. Этот раунд он слил вчистую.

Глава 23 КРОВЬ АЛЕТЫ

Графиня Шайро-Туан сидела перед туалетным столиком и расчесывала волосы. По легенде - на ночь. На самом деле она собиралась, едва Аней ляжет, заплести косу потуже и переодеться в охотничий костюм.