Сколько стоит ваше сердце?

- Вы оставляете это место неповрежденным. Оставляете оружие и амулеты. И уходите -куда пожелаете. Мы вас не преследуем. - Он произнес все это очень громко, на одном дыхании, словно торопясь выплюнуть что-то, что ему сильно мешало во рту. Вдохнул. - Эта милость будет действовать ровно одну клепсидру. Когда над нашим лагерем поднимется красный шар, вы уже ничего не сможете. Только умереть.

- Только умереть... - повторил Марк, - Священный Кесар, воистину, воплощение Бога Живого. Знаешь, парламентер, так и не назвавший имени - ведь до этого дня я не верил в его божественность. Считал, что это просто такой политический ход, чтобы привести страну к покорности.

- Что же убедило тебя? - подозрительно спросил бритый, - наша победа в Шиаре?

- О, нет, - легкая улыбка мелькнула на усталом и осунувшемся лице стратега и тут же пропала, - Это был вопрос грамотной взятки, а вовсе не божественной сути. Но вот то, что вы пришли сюда, в маленький Южный, все - и не уходите... А ведь никто из нас не мог проговориться, мы под заклятием Немого Огня. Воистину, это могло быть лишь откровение свыше. Я не думал, что придется встать на пути у истинного Бога...

- Так не вставай, - парламентер малость офигел от таких откровений, но постарался сохранить лицо.

- Ты же понимаешь, что мы не уйдем? - спросил Марк. - Вам придется пройти к сокровищу по нашим телам. Впрочем... смерть, с недавних пор, значит для нас не больше чем сон, утренняя трапеза, омовение или ночь с женщиной. Просто еще одно ощущение... неприятное, но не больше. Уходите, солдаты Живого Бога. Мы будем биться - и посмотрим, чье благословение сильнее -Священного Кесара или этого места.

...Именно в этот момент, ни раньше, ни позже генералу Райкеру приспичило чихнуть. А это такое дело - как приспичит, будь ты хоть генералом, хоть Императором, хоть Богом Живым - все равно чихнешь, не утерпишь.

Он зашевелился, несколько раз вздрогнул своим солидным телом. И резко сел с выпученными глазами, остекленевшими, от попыток сдержаться.

Парламентеров Великого Фиоля, чесавших с холма так, словно за ними гнались все демоны ада, провожали дружным хохотом, который еще долго перекатывался в опустевшем городе от здания к зданию.

- Я все испортил? - сокрушенно спросил Райкер.

- О нет, мой генерал. Вы не могли выбрать лучшего момента, чтобы "воскреснуть", -задумчиво отозвался Марк.

- Теперь бритые будут убеждены, что именно здесь бьет легендарный источник бессмертия, - сообразил Вейли, - Тот самый, который охраняют змеи. Они полезут сюда, чтобы испить из него положенные три глотка. Все. Никто их не удержит, да и удерживать не будет. Признаю, стратег, вы и в самом деле демон. Райкер, напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с этим молодым человеком.

Но, - он развернулся к Марку, резко, как кукла на шарнирах, и, словно прошил его пристальным взглядом, - Вы ведь не размениваетесь на мелочи, так? Вам нужен весь корпус? А подходить они будут еще сутки, пропускная способность здешней дороги невелика. Впрочем, если бросят обоз, возможно, управятся к вечеру. И все это время нам придется продержаться. А лезть они будут, как легионы Огненной Равнины... Мое мнение - щиты и сталь, - неожиданно резко закончил он, - накопителей хватит.

- Щиты и сталь, - согласно кивнул Беда, - только надо амулет зарядить, чтобы "головы" писал...

- Значит, щиты и сталь, - кивнул генерал. - Что ж. Постараемся продержаться. Теперь это дело чести.

Над лагерем бритых медленно взлетали красные шары: один, второй, третий...

- И что дальше? - спросил Рамер Девятый, как мальчик, завороженный рассказом.

- Они штурмовали Южный семь раз. Семь раз, мой Император, сменяя друг друга, - Райкер сидел у холодного камина и смотрел в его зев, словно в остывших углях намерен был углядеть саламандру. Правая рука висела на перевязи, на шее алел свежий шрам, только что залеченный магом. - Воистину, благословение Святого Древнего Натана опустилось над нами. Я бы никогда не поверил, что сдержать такой натиск - в силах человеческих. Но парни дрались так, словно и в самом деле получили бессмертие. А потом мы ушли и захлопнули за собой двери. И Марк разорвал заклинание. Корпуса больше нет. Южного тоже - нет.

- Это я слышал, - Императора передернуло, - Береговая линия, и правда, изменила очертания. Не так сильно, как я думал. Просто образовался еще один очень длинный залив...

Они еще немного помолчали. Один смотрел в окно, на цветущий бело-сиренево-синим сад, другой - на давно мертвые угли.

- Твою сотню мы обязательно доукомплектуем, - сказал вдруг Рамер Девятый, - я тебе дам знамя. Черное. С красным сердцем.

- Лучше со змеей, - меланхолично поправил генерал, - не так пафосно. И парням больше понравится. Только дворяне не пойдут. Мы, конечно, уже легенда и все такое - но не пойдут.