Сказка где-то рядом

- Не только оно одно - все они! Я целый день убил, пересаживая их с места на место, поливал водой из самых разных источников, подсыпал удобрений - думал, им что-то не нравится. В конце концов стал даже прижимать их камнями, привязывать - все без толку, они переворачиваются, не смотря ни на что!

- Может быть, стоит удовлетвориться платой за два выполненных задания? - прагматично предложил принц.

- Вознаграждение полагается только за полный срок службы, - вздохнул Андрей.

- Значит, нельзя взять деньги, пока не дойдешь до первой несгораемой суммы, - пробормотала себе под нос Наташа. - Подсказку 'пятьдесят на пятьдесят' он использовал, когда надвое разломил плавающую щепочку, а 'помощь зала' - когда обратился к муравьям. После чего решил позвонить другу… или, в данном случае, сходить.

- А если не отворачиваться и не закрывать глаза - они не переворачиваются? - продолжал допытываться принц.

- Сидят, как миленькие, - подтвердил тот, - но я же не могу одновременно сажать и следить за уже посаженными! И где мне раздобыть сорок человек, которые следили бы каждый за своим кустиком, ни на минутку не отвлекаясь и даже не смаргивая?

- Этот кустик напоминает одного моего одноклассника, Пашу Ваншенкина, - неожиданно для всех вслух заметила Наташа. - Он такой же вот ужасно вредный: все, что бы ему не говорили, готов сделать с точностью до наоборот. Попробуйте-ка посадить его зеленым вниз!

- Действительно, попытка - не пытка, - неожиданно поддержал девочку Анжело, а его жена ободряюще кивнула.

Нерешительно оглядываясь на них, садовник вытащил куст из земли, слегка отряхнул листья от налипшей грязи, вновь сделал ямку, опустил в нее крону растения, присыпал землей и полил с выражением крайнего скепсиса на лице. Все на мгновение зажмурились…

- Чудо! Это настоящее чудо! - в порыве благодарности Андрей попытался пасть перед Наташей на колени, и она боязливо поджала ноги - как бы не кинулся их целовать: - До утра я успею их рассадить, и даже выспаться! Большое вам спасибо, госпожа могучая волшебница!

- Никакого колдовства, всего лишь совет! - Наташа махнула рукой.

- Однако никому из нас такое даже в голову не пришло! - поддержал садовника Анжело.

- Просто вы не знаете нашего Пашу Ваншенкина…

- А почему Вы решили наняться на службу к этому чудаку? - поинтересовалась Эльвира, пристально глядя в глаза Андрею.

Тот замялся:

- Э-э-э… куда ж мне еще было податься? С прежнего места я попросту удрал, решил стать солдатом…

- А ведь подавал большие надежды, - Анжело смерил его хмурым взглядом. - Был моим учеником, которого я прочил в свои преемники или в главные садовники. Потом увлекся революционными идеями, связался с этими молокососами…

- А что ты собираешься делать с тремя зернышками? - полюбопытствовал принц.

- Посажу, - пожал плечами садовник. - Из них вырастут три золотых колоса. Обмолочу их и снова посею. И так до тех пор, пока не накоплю достаточно золота, чтобы можно было жениться.

- У Вас уже и невеста есть на примете? - потемнела челом влюбчивая фрейлина.

- Пока нет, - смутился Андрей. - Но первенца мы непременно назовем в вашу честь, госпожа волшебница!

- Меня зовут Наташа, - смущенно представилась она. - А мальчика можно будет назвать… ну, скажем, Натан…

Будущий отец кивнул головой:

- Хорошее имя. Я знал одного Натана… ну, точнее, знал о нем и несколько раз встречался. Отважный парнишка, никогда не боялся лезть в самое пекло - из-за этого, наверное, и погиб…

- Вы встречались в армии Дениса и Власты? - Наташа, наконец, вспомнила, где раньше видела парня.

- Воистину, от колдунов ничего не утаишь, - благоговейно и испуганно прошептал он.

- Бросьте, что я такого наколдовала! Однако расскажите же нам, что там произошло после того, как… Словом, чем вообще закончилась эта затея?

Андрей неуверенно огляделся.

- Мы тебя не выдадим! - за всех пообещала Эльвира. Ее глаза заблестели от любопытства: - Рассказывай!

Садовнику не оставалось ничего другого, как подчиниться и начать свой сбивчивый рассказ: