Сказка где-то рядом

У Наташи, однако, не успело сложиться целостной картины - танцующие, подчиняясь музыкальному пассажу, обменялись партнерами, и одиноко стоящую в дверях девочку втянули в общий круг. Держащий ее за руку зеленоглазый эльф с белыми волосами (впрочем, вполне возможно, что и седой: по гладкому молодому лицу ему можно было дать восемнадцать, а по скучающе-мудрому выражению лица - и все триста лет) оказался настоящим мастером танца. Его движения отличались безукоризненной точностью и подчиненностью музыкальному ритму. После того, как Наташа, стараясь копировать движения других танцоров несколько раз сбилась и наступила ему на ногу, скука в глазах эльфа сменилась заинтересованностью - зрачки, казалось, были единственным живым элементом этого прекрасного, но бесстрастного и холодного лица. Когда девочка в очередной раз ошибалась, зеленые искорки, пляшущие вокруг темных провалов, будто подсмеивались над ней. Одновременно движения танцора перестали быть такими заученно-автоматическими: теперь он не просто исполнял ритуал, затверженный веками, но направлял и незаметно руководил движениями неловко перескакивающей с ноги на ногу партнерши. Вот ей показалось, что она уже почти попала в ритм… но в этот самый момент музыка прекратилась - музыканты стали перестраивать инструменты для новой мелодии, а беловолосый эльф галантно поклонился Наташе и со смешинкой в зеленых глазах поблагодарил за танец.

- Это Вам спасибо, - честно ответила она. - Я совершенно не умею танцевать, но Вы такой чудесный наставник, что под конец, кажется, даже у меня стало что-то получаться!

На этот раз вслед за глазами улыбнулись и тонкие бледные губы, но их обладатель, ни слова не говоря, еще раз поклонился и отошел в сторону. На Наташу тут же налетела незадачливая говорунья - фея Мин.

- Вот ты где, милочка! - воскликнула она. - Ах, как ты прекрасно выглядишь сегодня, сделала что-то с волосами? Завила? Из-за этого, наверное, и задержалась - вчера пришла даже раньше принца, а сегодня он уже здесь!

- А что, принц приходит всегда в одно и то же время? - умудрилась вставить свое словечко в бесконечный поток восклицательных предложений Наташа. Впрочем, не обошлось без хитрости - она заткнула рот болтливой феечке, протянув ей орешек. Обходной маневр удался с блеском - та тут же оборвала на полуслове очередное восклицание, занявшись отшелушиванием скорлупы, и в ответ на вопрос лишь коротко бросила:

- Ну, а как же!

- Почему вокруг него такой ажиотаж? - не поняла Наташа. - Неужели он так хорошо пляшет? Да тот эльф, с которым я только что танцевала, даст принцу сто очков форы по технике и правильности движений! А как он чувствetn ритм - человеку, кажется, такое недоступно.

- Новизна, детка, все дело в ней, - издала горловое кудахтанье, очевидно, изображающее у нее смех, Мин: - Мы, эльфы, живем очень долго, из-под холма выходим очень редко и только по делам - словом, постоянно мозолим друг другу глаза. Нам даже поговорить друг с другом не о чем, кроме как о том, что происходит наверху, у людей. Мы устраиваем балы каждую ночь, и уже успели досконально изучить технику друг друга. Принц бесконечно интересен нам как новый, еще не изученный партнер, вносящий нотку новизны в наши серые праздничные будни. Уверена, сегодня ты, со своим абсолютным незнанием элементарных фигур танца заинтересовала короля куда больше, чем все его партнерши за последние пятьсот лет.

- Я танцевала с королем?! - Наташа так и подскочила на месте: - С настоящим королем эльфов, владыкой холма?!! Не может быть! Я думала, он, как и человеческие короли, будет как-то выделяться - ну, костюмом, короной…

- А зачем? - резонно возразила Мин. - Лишняя тяжесть на голове. Мы и так прекрасно знаем, кто есть кто.

- И ему несколько сотен лет?

- Бери выше, девочка - как минимум, несколько тысяч!

Наташа задумалась:

- Но если тут у вас такой дефицит свежих танцоров, - осторожно заметила она, - то почему же меня до сих пор не разорвали на кусочки? Пожалуй, здесь не найдется второго настолько неискушенного в танце человека!

Фея пожала плечами, получив очередной орешек:

- Скорее всего, Оберон запретил. Ты слишком молода, а тот, кто побывает под холмом, уже никогда не станет прежним. Принц намного старше, его организм выносливее, а ребенок не продержится так долго. Разумнее подождать несколько лет - для того, кто имеет представление о вечности, это все равно, что несколько секунд. Тот, кто побывал на наших балах, непременно захочет еще раз спуститься под землю. А защиты у тебя нет…

При этих словах Мин, речь которой обычно текла плавно и бесконечно, как ручеек, вдруг умолкла так резко, что Наташа невольно заинтересовалась:

- Какой защиты?

Еще один орех развязал фее язык: