Шведский всадник

- Добрый вечер, господа! - вежливо произнес он.

- К дьяволу тебя с твоим добрым вечером! - заворчал Сверни Шею. - Где хозяин? Мы сидим здесь Бог весть сколько времени, а он все не показывается!

- Я не знаю, где он, - ответил Кочерга. - Он обещал дать мне лошадь, но обманул.

- Нету лошади, поезжай на палочке! - зло буркнул Сверни Шею, который в этот момент ненавидел всех людей на свете.

Кочерга не обратил внимания на его слова. Он как зачарованный глядел на синий шведский мундир.

- Я имею честь говорить с офицером шведской короны? - спросил он почтительно. - Господин едет из шведской армии?

- Прямо оттуда, - бросил Шведский Всадник и отвернулся, не желая продолжать разговор.

- Вы ранены? - продолжал Кочерга, указывая на масляную повязку, которой Шведский Всадник прикрывал клеймо.

- Так, царапина, - пожав плечами, скривился тот. Но Сверни Шею, который вообразил, что для такого простолюдина сойдет и самая грубая ложь, добавил:

- Три, а то и четыре татарина хотели снести ему голову своими кривыми саблями...

- ...Но господин, к своей славе, одолел их всех? Да, шведские офицеры умеют действовать шпагой! Господин везет какие-нибудь новости из главной квартиры? Шведы еще раз одержали победу?

- Нет, - буркнул Шведский Всадник, которого внезапно охватил гнев. Шведское войско повсюду отступает перед московитами!

- Может ли это быть? Как могло так случиться? Почему? - взволнованно закричал Кочерга. - А что же генерал Левенгаут и фельдмаршал Реншельд?

- Они враждуют друг с другом и строят один другому козни, - со злостью сообщил Шведский Всадник.

- А шведские солдаты?..

- Они давно устали воевать и хотят домой, к своим пашням. Да что там, даже офицерам война надоела!

- Простите, но я не понимаю господина, - заговорил Кочерга, окидывая Шведского Всадника гневным, испытующим взглядом. - Офицеры не хотят воевать за короля, перед которым трепещет весь мир?

- Скажешь тоже - трепещет! - с холодной насмешкой парировал Шведский Всадник. - Что такого великого совершил король Карл? Разорил финансы страны ради своих ребяческих затей, вот и все! И так скажет каждый в шведском войске.

Последовала минута напряженной тишины, а потом Кочерга заговорил спокойным и твердым голосом:

- Вы лжете, господин. Вы вовсе не были в шведской армии!

- Убери от меня этого парня, он становится невыносимым! - прорычал атаман.

Сверни Шею грубо схватил Кочергу за плечо.

- Убирайся! - приказал он. - Иди, погуляй за дверьми, пока цел! Дождь перестал, так что проветрись!

Одним неуловимо-легким движением бывший каторжник отшвырнул Сверни Шею в угол и встал перед Шведским Всадником.

- Все это ложь! - твердо повторил он. - Подлая ложь. И убери свой вертел в ножны, не то я сломаю его о твою шею! Ты не мог служить в шведской армии! Ранен на войне, говоришь? Да кто тебе поверит? Там, откуда я вышел, многие из катальщиков тачек боятся показывать лбы... Вот поглядим, что ты скрываешь - честь или позор?

И резким движением он сорвал повязку с головы Шведского Всадника.

Тот вскочил на ноги, пытаясь прикрыть "виселицу" ладонью и одновременно ударить дерзкого, но было уже поздно... Ноги его подкосились, и он беспомощно осел на скамью.

Они молча посмотрели друг другу в глаза и - узнали друг друга!

- О Иисусе! Так это ты, Торнефельд? - вырвалось у Шведского Всадника.

- Брат! Неужели мы с тобой опять встретились? - воскликнул швед.

- А я-то считал, что ты давно погиб!

- Жив, как видишь! А что ты? Из какой тюрьмы сбежал? Неужели с галер?

- Но как тебе удалось выйти из этого ада? О, я благодарю за это Господа!

- Об этом долго рассказывать, брат. А ты все еще хочешь идти вместо меня к шведам?

- Ох, и об этом есть что порассказать! Я думал, что счастье ждет меня здесь, а не на войне, но... Брат, простишь ли ты мне, что я тогда с тобой сделал?

- А что ты со мной такого сделал? Я выдержал испытание огнем и закалился у дьявольских печей. Лучше скажи, брат, чем я могу тебе помочь?

- Мне уже ничем не поможешь. Теперь моя очередь идти в ад к епископу... Там меня укроют от мира. А ты? Куда хочешь податься ты?

- К моему королю, в шведскую армию!

- Но ты плохо снаряжен для такой дороги!

- Ну и что с того, брат? Я пробьюсь! Всем чертям назло пробьюсь! Я там, в аду, этому научился!

- Я дам тебе коня, шпагу, мундир, пистолеты, плащ, кошелек с полсотней золотых дукатов и обоих моих слуг. Все это теперь твое!

- Да это гораздо больше, чем нужно! Оставь себе хотя бы дукаты! Как же мне тебя благодарить? Но... Как поживает моя реликвия, Библия Густава-Адольфа?..

- Вот она, держи!

- Благодарю небо! Ты сохранил ее! Я могу отдать ее лично в руки королю! А ты, брат...

- Ну что, сделка заключена? Так выпьем же за это! Помнишь, как было в прошлый раз? - услышали они скрипучий голос мертвого мельника, который, незаметно войдя в комнату и вытащив из угла фляжку с водкой, беззвучно кривил рот в усмешке.

Всадник Карла Двенадцатого поднял свой стакан:

- Чокнемся, брат! - сказал он атаману. - Выпей! Твое здоровье, и пусть пылающий огонь не сокрушит твое мужество!

- Пусть твоя шпага вознесет твою честь высоко на полях славы!