Шиноби Мрачного Рассвета

Женщину Варкастер заметил, почти завершив круг. Та висела у самой земли, и, на первый взгляд, ничего особенного в ней не наблюдалось. Те же униформа и стальная пластина, что у большинства. Лет, наверно, под пятьдесят. В короткой утилитарной прическе полно седых прядей. Лицо хоть и сохранило следы былой красоты, уже сдавалось под натиском морщин. И все же чем-то она притягивала взгляд некроманта. Поколебавшись, он рискнул подойти ближе к друзе.

Кристаллы к магу остались равнодушны, равно как и распятая женщина. Даже когда он остановился прямо перед ней, она продолжила молча глядеть вперед, мягко улыбаясь кому-то невидимому. Откуда-то пришла уверенность — он знал ее. Очень хорошо знал.

Точнее, конечно, не он.

Варкастер тряхнул головой, отгоняя наваждение, и сосредоточился на снаряжении незнакомки. Вблизи стали заметны детали, опытному человеку со всей отчетливостью выдававшие его военное назначение. Единственным, что выбивалось из образа, была висящая на шее женщины цепочка с кулоном, от которого словно отломили половину. «Неразлучники» — вдруг всплыло из памяти слово. Парное украшение для влюбленных, каждый носит часть кулона с именем партнера. Ведомый любопытством, Варкастер протянул руку к цепочке…

В грани кристалла, свободной от крови, мелькнул янтарный отблеск.

На этот раз Варкастеру удалось сохранить над собой контроль. Однако никак не присутствие духа. Не рассуждая, подчиняясь страху, он бежал без оглядки. Но сейчас грохоту сердца в ушах вторил грохот камня — используя новообретенный дар, маг отгораживался стенами от собственного ужаса. Пытаясь спастись, сам не зная от чего, и одновременно взять под контроль взбесившиеся чужие эмоции, Варкастер мчался не разбирая дороги. Поворот, еще один… На очередном шаге нога находит лишь пустоту, маг падает во мрак…

Инстинкты срабатывают быстрее разума. Рука касается каменной стены, неведомым образом останавливая падение; из камня сам собой вырастает уступ; толчок одной ногой, и вот пропасть уже далеко внизу.

Приземлившись, Варкастер оглянулся.

Мостовая бесшумно осыпалась пылью. Щупальца черноты тянулись к городу, своими прикосновениями словно ломая тонкую корочку иллюзорной реальности, открывая взгляду таящуюся под ней бездну. Не-солнце продолжало стирать город.

Сколько он простоял на краю провала, созерцая апофеоз разрушения, маг не смог бы сказать. Хотя тиски страха и разжались, стоило лишь подумать о возвращении к кристаллам, из глубин души поднималась паника. Разрушающая город чернота титаническим таймером отсчитывала оставшееся у него время, но Варкастер не находил в себе сил вернуться. В конце концов, он же не маг. Даже не человек. Всего лишь симулякр, кривое отражение настоящего разума, оживленное его же волей.

Если он не ошибся.

Эта простая мысль стала стержнем, точкой кристаллизации, за которую Варкастеру, наконец, удалось зацепиться. Он симулякр, но это не факт, а лишь предположение. Что если он ошибся? Что если провал означает не просто прекращение его субъективного потока восприятия, но настоящую смерть оригинальной личности? А если не просто смерть? Ему ли не знать, насколько опасны могут быть игры с собственной душой.

Паника никуда не делась, Варкастер не бросился назад, оставшись стоять на краю бездны. Но уже не бездельно глядя в растущую пустоту. Шаг за шагом он выстраивал стену, отделяя себя от того, другого. Разбираясь, что его, что чужое, отдирая приставший к разуму налет эмоций и воспоминаний. Каков бы ни был план изначально, полное слияние оказалось ошибкой. Уязвимое перед страстями существо ослабило его. Только чистый разум способен достичь достаточной эффективности.

Когда маг вскарабкался на крыши и вновь направился к торчащему над городом обломку кристалла, страх все еще жил в нем. Так живет запертый в тесной клетке зверь — дикий, опасный, но бессильный достать своего пленителя.

Площадь ничуть не изменилась, пока он отсутствовал. Пронзенные кристаллами люди все так же истекали кровью, но не думали умирать, продолжая свои беззвучные монологи. Друза, насколько мог судить Варкастер, осталась прежней. В остальном площадь была пуста, сколько маг ни разглядывал ее, ничего странного не заметил. Существовал ли вообще объективный источник у его иррационального ужаса, или тот был порождением подсознания?

Хотя источник страха маг не нашел, рассматривая площадь с крыш, он обратил внимание на ранее незамеченные детали. Кажущаяся хаотичной, друза вписывалась в строго равносторонний треугольник. Ручейки крови также прокладывали путь отнюдь не случайно, образовывая сложную упорядоченную сеть, тянущуюся от кристаллов к краям площади. Свесившись с крыши, Варкастер обнаружил, что под самыми стенами домов идет желоб, в который и вливается кровь. Несмотря на небольшую глубину, он и не думал переполняться, словно где-то существовал сток.