Шиноби Мрачного Рассвета

Неладное маг заметил лишь через час. Идя вперед без конкретной цели, следуя прихотливому рисунку погруженных в прохладный сумрак улиц, он не оглядывался, пока не забрел в тупик. Ничуть не обеспокоенный, маг направился назад и оказался на перекрестке с чашей неработающего фонтана в центре. Здесь он не проходил — в этом Варкастер не сомневался. Выбрав новое направление, он вновь углубился в паутину улиц, но после первого же поворота вернулся. Точнее, попытался. Вместо перекрестка с фонтаном, его глазам предстала ничем не примечательная т-образная развилка.

Вскинув лицо к голубой полоске неба, сжатой в хватке возвышающихся вокруг домов, некромант осознал еще одну странность — за прошедшее время тени не сдвинулись ни на миллиметр. Варкастер собрал призыв воронов, чтобы оглядеться с высоты…

Заклятье не сработало.

Несколько секунд некромант тупо смотрел вверх, а потом принялся спешно проверять свой арсенал. Знаки послушно складывались, магия подчинялась… Но на выходе не было ничего, усилие пропадало в никуда. Не оплетала тело паутина Колдовского пламени, не пронзали кости спицы Призрачных уз, Кровь Дрига не собиралась обжигать вены кислотой.

«Я симулякр. Всего лишь симулякр», — Варкастер уцепился за эту мысль, сосредотачиваясь, отгоняя мутное нечто, к чему разум крепил ярлык «паника». Да, он всего лишь симулякр, тень настоящего мага, запертая в иллюзорном мире. Иначе быть не может. Надо выполнить свою задачу, и тогда он сможет синхронизироваться с основным сознанием, вернуться… вернуть магию. Вот только что-то никаких жрецов вокруг не наблюдалось.

Варкастер огляделся. Улицы покинутого города оставались все так же пусты. Только больше они ему не нравились. Смутное ощущение какой-то уютной надежности бесследно испарилось, на смену пришла угрюмая угроза. Тьма в лишенных рам окнах начала казаться чересчур плотной для естественной игры света, а уходящие ввысь стены оставляли слишком мало места для маневра.

Поразмыслив, некромант вновь двинулся вперед, выглядывая входы в дома. Раньше он не пытался заходить внутрь, считая, что идущие от ворот улицы неизбежно должны привести к административному центру города. Где, скорее всего, и будет стоять какой-нибудь храм, с которого логично начать поиски жрецов.

Искомое нашлось буквально через пару десятков метров — черный провал двери, каменные ступеньки ведущей наверх лестницы. Сомневаться больше не приходилось, законы оптики сошли в этом месте с ума так же, как и все остальное. Вблизи стало видно, что тени внутри лежат неестественно резкие и густые, словно свет совсем не рассеивается. Маг видел лишь несколько первых ступеней, остальное тонуло в темноте. Понадеявшись, что, когда глаза привыкнут, видимость улучшится, Варкастер шагнул вперед. Вверху, на краю зрения, он уловил отблеск. Теплый, желтоватый, словно от поверхности янтаря...

Сначала маг осознал, что скулит. Тихо и непрерывно. Потом услышал грохот парового молота. Не сразу он понял, что это бьется в ушах пульс заходящегося сердца. Последним пришло осознание — он бежит.

Варкастер споткнулся и упал.

Судорожно хватая ртом воздух, некромант сел на каменной мостовой, пытаясь осознать, что же произошло. Вокруг была совершенно незнакомая улица — здесь он не проходил. Никакой угрозы не наблюдалось. Болели плечи и бока — словно он бился ими о стены. На мгновение задумавшись, маг вспомнил, как вошел в дом, как увидел отблеск… Жалкий всхлип вылетел из груди непроизвольно, волосы встали дыбом. Подняв руку, Варкастер с удивлением смотрел, как дрожат пальцы.

- Значит, вот он какой — страх? — сам не зная зачем, произнес вслух некромант.

А затем, закрыв глаза, откинулся на мостовую. Надо было успокоиться и подумать. Он начал понимать, что происходит. Одна за другой детали мозаики занимали свои места, объясняя странности последнего времени. Пережитый ужас принадлежал не ему. Не мог принадлежать ему. Значит, что? Значит, он не симулякр. Точнее, не совсем. Еще точнее, не только симулякр.

Как помочь человеку, потерявшему ногу? Дать ему протез. Грубую копию конечности. Что нужно, чтобы человек смог пользоваться протезом? Реабилитация.

Как помочь тому, кто утратил разум? Дать ему чужой. Примитивную копию. Как выглядит реабилитация целого разума?

Он жил в ответе на этот вопрос.

Варкастер встал и огляделся. Дома чужого города все так же возвышались вокруг. Еще более мрачные и угрожающие. Теперь он знал, что не один здесь. То, что этот разум уничтожило, осталось жить на его руинах. И неважно, настоящее оно или всего лишь воспоминание о пережитом. Для симулякра другой реальности не существует.

Надо найти жреца, что бы это ни значило. И как можно быстрее.

Маг продолжил путь по городу, но теперь с опаской, поминутно оглядываясь, держась подальше от провалов окон. Настороженный, перемену в окружении он уловил быстро. Остановился, осматриваясь. Что-то опять было не так со светом — сумерки густели. Задрав голову, некромант вгляделся в небо.

Небо изменилось.