Шесть зимних ночей

Но ее вера пошатнулась, когда на пороге дома появился Барон, рыжий пушистый кот в бордовом фраке. Ее всегда забавляло сочетание рыжего и бордового – настолько безвкусно оно выглядело, но Барону нравилось, а потому ни Либерти, ни кто-то другой ничего ему не говорили.

Либерти распахнула дверь, впуская в дом морозный ветер, который потушил все зажженные свечи. Трехцветная кошка села у ее ног. Двое котят попытались выбежать на улицу, но Барон преградил им путь, и те остались сидеть рядом с трехцветной кошкой. Черная громко мяукнула. Серая зашипела и скрылась на кухне.

Позади Барона появилась тонкая фигура в черном плаще, из-под капюшона выглядывали длинные голубые волосы. Либерти иногда ее видела. Ее дом стоял как раз на границе Города и Леса – территории, куда большинство жителей не ходили, а Либерти любила бывать там, где никто, кроме Всадницы Апокалипсиса, не мог ее побеспокоить.

– Смерть, – произнесла Либерти.

На календаре значилось шестнадцатое декабря.

– Барон, – обратилась Либерти к коту.

Девушка с голубыми волосами сняла капюшон, демонстрируя острые скулы и неестественную худобу, впалые бесцветные, как у ворона, глаза и бледные губы.

Либерти знала, что Смерть никогда не приходила просто так. А еще она знала, что ее время не пришло. Что-то случилось, что-то было не так. Неприятное ощущение зародилось внутри, как только Либерти поприветствовала нежданных гостей. Улицу заволокло туманом, но Смерть и Барона она видела отлично, будто бы туман обходил их стороной, не смея коснуться.

– У меня есть просьба, – тихо заговорила Смерть. – Когда я уйду, кто-то должен присмотреть за Городом и его жителями. Сделаешь это для меня? – она сразу перешла к делу.

Либерти не совсем понимала, о чем шла речь. Она пристально глядела на Смерть, в ее впалые бесцветные глаза, но никак не могла уловить сути происходящего – того, что было, и того, что будет. Барон отошел в сторону, и Смерть приблизилась к Либерти.

– Ты попросила об этом только меня? – неуверенно спросила Либерти, боясь услышать положительный ответ. Она не знала, что означало «присмотреть за Городом и его жителями». Будучи не очень общительной, она разговаривала с кем-то только по работе, предпочитая общество кошек.

Смерть медленно покачала головой:

– Нет. Гликерия Дамалис, Мелвилл, Леона и Эйлен уже согласились помочь Городу в мое отсутствие.

Повисла тишина, Либерти рассеянным взглядом осматривала улицу за спиной Смерти и не торопилась ни отвечать, ни приглашать незваных гостей в дом. Она вздохнула и внезапно спросила:

– Хочешь чаю? Барон говорил, ты любишь травяной. Как насчет чая с душицей и липой? Или, может, боярышник, бузина и вишня?

Смерть задумалась, переглянулась с Бароном, а после молча вошла в дом и направилась за Либерти на кухню. Барон следовал по пятам.

– Ты ведь не скажешь, куда уходишь? – поинтересовалась Либерти, наливая воду в чайник.

Разговор у них выходил странный. Либерти никак не могла сосредоточиться: мысли разбегались в разные стороны, и у нее всё не получалось ухватиться ни за одну из них. Почему Смерть пришла? Почему выбрала ее? Что такого страшного происходило в мире, что Всадница решила покинуть Город? Тревожность витала в воздухе, иногда обращаясь туманом. Либерти шумно вдохнула.

– Не скажу, – согласилась Смерть. – Ты все узнаешь. Позже. В день, когда все начнется, ты поймешь.

Либерти на мгновение замерла, но быстро отошла от оцепенения. Слова Смерти не то чтобы напугали ее, а скорее погрузили в недоумение: когда другие знали и видели больше, чем сама Либерти, она чувствовала себя некомфортно. Губы невольно сжались в тонкую полоску, и она отсыпала горсть сушеных трав в чайник, залила горячей водой и вытащила три чашки.

– В день, когда все начнется, – глухо повторила Либерти. – Мне спрашивать, что должно начаться?

Барон подошел к Либерти и сам переставил пустые чашки и чайник на стол, а потом без разрешения залез в шкаф и вытащил коробку печенья, упаковку зефира и мармелада. Либерти не возражала, когда в редкие встречи Барон хозяйничал у нее дома, словно был полноправным жильцом.

Смерть снова покачала головой. Либерти промолчала.

Чай они пили в тишине. Желтые и красные листья уже давно попадали с деревьев, и теперь за окном красовались нагие, сухие ветви. Снег не таял. Мир растерял все краски. Либерти любила зиму, но черно-белый мир ее удручал. Она страдальчески вздохнула. Красный чай приятно выделялся на фоне бесцветного зимнего Города.

– Обещаешь помогать людям, если им понадобится твоя помощь? – вдруг спросила Смерть. – Когда я, последняя из Всадников, покину Город, они могут почувствовать себя неуютно. Будут растеряны, может, напуганы. Поможешь им? – уточнила она, убрав за ухо тонкую голубую прядь.

Либерти сделала два глотка подряд и отодвинула чашку в сторону. Потянулась за печеньем, но на полпути передумала.

– Разве я могу им как-то помочь? – недоуменно спросила она.