Щит Сапфиры

— Инстинкт самосохранения! — тихо сказал Аристофан, указывая на окно. В глазах его читался неподдельный ужас.

Вар и Лу-Ла посмотрели в темноту и отпрянули от страха. В черноте леса угадывались крупные, похожие на огромных собак, тени. Изредка они поворачивали свои морды в сторону кареты и тогда от их горящих глаз шевелились на голове волосы. Карету сильно тряхнуло. Раздался звон битой посуды. Что-то упало. Из переднего купе выбежали Игорь и Лора.

— Что случилось?

— Какие-то твари за окном, — крикнул Вар, — как попасть наверх к кучеру?

— Тут есть дверь, за которой идут ступени на крышу, — ответил Игорь, — я покажу.

Похожие на морских свинок ездовые неслись во весь опор. Возница, проявляя недюжинное хладнокровие, держал поводья одной рукой. А в другой руке он держал длинное тонкое копьё, которым тыкал в меховые зады животных, тем самым их подгоняя.

— Что это за твари? — крикнул Игорь.

— Гримы! — отвечал кучер. — И лучше нам не останавливаться!

— Почему?

— Высосут душу. Но пока мы движемся они не тронут. Будут выжидать момента, когда мы остановимся или наедем на что-нибудь и перевернёмся.

— Остановить их можно? — спросил Вар.

— Только если вы маги!

— Отлично. Ты правь и ничего не бойся. Мы сейчас.

Вар кивнул девушке, и та послала пучок смертоносных стрел в чащу леса. Видимо, они настигли несколько целей, потому что по всей округе раздался душераздирающий вой. Однако это не очень помогло: наоборот, казалось, что гримов стало ещё больше. Тогда Игорь создал огненный шар и швырнул его в ближайшую тварь. Резкий высокочастотный визг сменился громким хлопком. Грим взорвался, и каждый его ошмёток превратился в точную копию его самого. Над головой мерзко захлопали крылья, и закапала какая-то слизь. Лу-Ла взглянул вверх и закричал. Потом он упал навзничь и закрыл голову руками. И это его спасло: две когтистые лапы щёлкнули по пустому месту, и раздался полный отчаяния душераздирающий нечеловеческий крик. Игорь толкнул Лору и извозчика и лёг сам. Только Варфоломей, собрав волю в кулак, сначала остановил бешено бегущих ездовых и в тот же момент создал над экипажем защитный купол. Наступила тишина. Только громко дышали и фыркали «морские свинки». «Надо будет узнать, как они зовутся на самом деле», — почему-то подумалось Игорю. Он поднялся и посмотрел по сторонам. Вокруг были твари: в основном гримы, но среди них присутствовали ещё более мерзкие и страшные существа. Сверху было ещё хуже: на созданном Варфоломеем куполе сидело множество летающих монстров. Они представляли собой адскую смесь всего, что можно придумать в самом сильном сумасшедшем бреду. Это были когтистые, зубастые и клыкастые летающие зверюги, но некоторые особенно поразили Игоря. Среди этого жуткого многообразия встречались твари, у которых вместо головы торчала омерзительная присоска. Что может сделать с человеком такой летающий отсос, Игорь представить не мог. Чтобы отогнать прескверные мысли из головы, он принялся расталкивать товарищей. Казалось, будто все они лежали без сознания.

— Лора, милая очнись! — шептал он и дул в лицо любимой.

Вскоре, он добился своего, и девушка открыла глаза.

— Ой, Игорь, я уж думала, ты умер!

— Как умер? Я вполне себе жив-здоров. Главное, что ты пришла в себя.

— Но ты первый упал замертво, и я… и я подумала… в общем, не знаю что подумала, но почувствовала такой страх, что тоже, наверное, потеряла сознание.

— Видимо, мы все на какое-то время оказались в отключке. Давай будить остальных.

Через некоторое время, все, включая кучера, удивлённо озирались по сторонам.

— Вар, я всегда тебя любил, — сказал Лу-Ла, — проверь ещё раз своё заклятие. Если оно не выдержит — нам крышка. Так и представляю, как меня засасывает эта сволочь с присоской.

— Пока держит, — ответил Вар, — если что — сварганим новый купол.

— Не может же так продолжаться бесконечно? — воскликнула Лора. — Мы можем долго держать купол, но надо что-то делать.

— Еды хватит на день, — кашлянул проводник, — а дальше не знаю.

— О еде не волнуйся, — сказал Игорь, — как, кстати, твоё имя? А то не успели как следует познакомиться.

— Ригг, — ответил извозчик, — очень приятно.

— А меня звать Игорь, а это моя супруга Лора. А они — Варфоломей, Лу-Ла и Аристофан.

Все по очереди пожали проводнику руку.

— Ты смелый! — заявил Аристофан. — Поводья не бросил. Я бы так не смог.

— Это от страху, наверное, — засмущался Ригг, — я видывал гримов издалека, но, чтобы такое!

— А что за звери нас везут? — спросил Игорь. — Так похожи на наших морских свинок!

— Это лырки, — пояснил Ригг, — они и правда родственники морских свинок. Только большие и очень выносливые. Поскольку они не копытные, то на них очень удобно перевозить грузы в самые труднодоступные места.

— Что они едят? — осведомился Варфоломей.

— Травоядные, так что проблем с пищей нет.

— Ну, хорошо. А что делать-то? — спросил у всех Лу-Ла. — Магия Лоры их не берёт, а только увеличивает численность. Купол пока держит, но непонятно до каких пор. Есть варианты?