Щит Нетона

Эзул проворно выглянул из каморки, покрутил головой - нет ли кого поблизости. Вытащил из-за груды корзин круглую палочку, обмотал вокруг нее спиралью ремешок Падрубала. Долго шевелил губами, водя глазами по палке.

Тайное письмо, подумал Горгий. А так, не навивая на палку, посмотришь - вроде узор выжжен. Ну, не мое это дело,

- Прощай,- сказал он и шагнул к двери.

- Не торопись, фокеец. Не хочешь ли отведать моего вина?

Отказаться - обидеть, Скрепя сердце, Горгий принял чашу, с отвращением поднес ко рту. Вино оказалось на удивление: так и прошибло Горгия медовым духом, даже в ноздрях защекотало,

В бесцветных глазах Эзула мелькнула усмешка.

- Полагаю,- проскрипел он,- почтенный Амбон потчевал тебя вином получше?

- Вино твое превосходно,- сказал Горгий.- Но я тороплюсь…

- Торопливая стрела летит мимо цели. Сядь, фокеец. Слышал я, что ты желаешь получить за свой товар оружие.

- Откуда ты знаешь? - удивился Горгий,

- Так вот, - продолжал Эзул. - Кроме меня, никто не поможет тебе разжиться оружием.

Непростой человек, подумал Горгий.

- Если ты и вправду берешься мне помочь,- осторожно начал он,- то в накладе не будешь. Мне нужно готовое оружие из черной бронзы: мечи, наконечники.

- Да будет тебе известно, фокеец, что царский указ запрещает вывозить черную бронзу из Тартесса. Кто нарушит указ, тот и почесаться не успеет, как угодит на рудник голубого серебра.

Горгий знал от бывалых мореходов, что существует в Тартессе великая тайна голубого серебра. Но если оружие из черной бронзы изредка попадало в руки иноземцев, то голубого серебра никто никогда не видел, только смутные слухи о нем ходили.

Спросил с притворным простодушием:

- Голубое серебро? А что это такое?

- Не лезь, фокеец, в дела правителей великого Тартесса. Тебе нужно оружие из черной бронзы? Старый Эзул поможет тебе…

- Хорошо,- сказал Горгий.- Приди ко мне на корабль, посмотри товары…

- Опять торопишься. Когда настанет время, я пришлю человека. Ко мне больше не ходи.

Серой ящерицей выскользнул Эзул из каморки. Горгий последовал за ним. Выходя, услышал скрипучий голос из сарая:

- Эй, шевелитесь! Не будет вам сегодня корму за такую работу.

Горгий встревожен

Царь Аргантовий плескался в бассейне. Вокруг стояло несколько приближенных - первые люди Тартесса. Им было даровано почетное право лицезреть царскую особу без одежд. Более того: иногда они удостаивались высочайшей чести - приглашались царем в бассейн для беседы о государственных делах.

Вот и сегодня:

- Павлидий! - позвал царь.

Верховный жрец встрепенулся, разжал тонкие губы:

- Иду, Ослепительный!

Как был, в многослойных одеждах и сандалиях, плюхнулся в бассейн, поплыл, стараясь не брызгать на царя Одежды вздулись у него на спине желтым пузырем.

- Во дворце нечем стало дышать,- сказал Аргантоний.- Что там делают в городе? Почему столько дыма?

- В кварталах оружейников… и медников… дымят горны…

Павлидию трудно было говорить, он часто дышал.

Царь подплыл к ступеням бассейна, сел, выпростал из воды длинную седую бороду. Павлидий стал перед ним по горло в воде.

- Третьего дня,-доложил он,-карфагеняне нагло напали в море на корабли купца Амбона, шедшие с Оловянных островов. Если бы не попутный ветер…

- Хорошо, что ты напомнил об Амбоне. Кажется, я еще не подписал указ о производстве его в блистательные?

- Нет, Ослепительный. Это достойный подданный, ни разу не замеченный в сомнениях. Он уже сделал в твою казну большой взнос.

- Передай Амбону: пусть поднимает вдвое восточную стену. Дай ему рабов. За прокорм и камень пусть платит он.

- Будет исполнено!- Павлидий склонил голову, клюнул воду ястребиным носом.

- Высокорожденным не пристало нюхать дым,- изрек царь.

- Прекрасно сказано,- громко зашептались придворные.- Такие слова надо чеканить на серебре…

- Дозволь доложить, Ослепительный,- сказал Павлидий,- Стало мне известно, что карфагеняне собирают войско, чтобы идти на Тартесс войной, Их отряды стоят в Гадире. Их флот…

Аргантоний в сердцах ударил кулаком по воде:

- Ощипанная цапля на кривых ногах - вот что такое твой Карфаген!

Придворные не смогли сдержать восторга, закричали:

- Какая точность! Какая глубина] Цапля на кривых ногах!..

- Ощипанная,- веско добавил Павлидий, скользнув взглядом по придворным. Никому не было дано права укорачивать высказывания царя.

- Никто не смеет угрожать моему царству,- сказал Аргантоний.- Как идет Накопление?

- С начала месяца в Сокровенную кладовую доставлено два пирима голубого серебра.

- Два пирима - за целый месяц?! Верховный жрец, ты забыл о своей главной обязанности.

- Я не забыл. Как можно, Ослепительный! Кроме того, месяц еще не кончился…

- Ты забыл. Ну-ка, скажи, что повелел бог богов Нетон?

С самого начала разговора Павлидий видел, что царь не в духе. Видно, опять у него жжение в кишках… Все труднее приходилось верховному жрецу с Аргантонием: в последние годы царь стал нестерпимо капризен. Каждое слово поперек поворачивает. Сколько же лет еще отпущено ему богами?

Запрятав раздражение поглубже, Павлидий привычно забубнил: