Северный клан

— Что случилось? — спросил Рэйн.

— Фортуна.

— И что говорит эта госпожа?

— Рядом с нами что-то есть. Нечто страшное и могущественное. Лучше спрятаться, иначе… — голос Лоренсо пропитал страх. Выглядел аферист неважно: бледный, взмокший, с дрожащими губами.

— Рэйн, я же сказал, что не надо лететь на Корсар, — тут же вцепился Макс. — Послушай парня. Стихоплет дело говорит.

— Причина не в Корсаре, — ответил Лоренсо. — Я ведь остаюсь на «Зевсе», а Фортуна только обо мне заботится, значит, опасность грозит кораблю.

Рэйн стиснул зубы. Мысли метались, будто ополоумевшие единицы и ноли, которые не складывались в бинарный код, а просто кружили тупым хороводом. Лететь на Корсар, бросив «Зевс» в лапы неизвестной опасности? Или остаться и упустить Юг?

— Это ничего не меняет, — сказал Рэйн. — Я передаю командование Зевс, она знает как поступить. Лоренсо, пошепчись со своей Фортуной: ублажай, молись, угрожай — делай что хочешь, но контролируй ситуацию. Макс, как только поостынет, сразу возвращайся к нашему плану. Буду надеяться, что вы вовремя подоспеете.

Друзья обеспокоенно закивали. Шлюз скользнул в сторону, скрыв их из виду. Свистнула гидравлика, внешний шлюз открылся, нарушив герметичность. Кислород постепенно улетучивался, и теперь Рэйн дышал воздухом из баллонов скафандра. Гравитация ослабла. Включив фонарь на шлеме, он нырнул в колодец, соединяющий шлюз с застывшим в космосе шаттлом.

* * *

Система Тау-Рис осталась позади, и теперь «Посейдон» несся к приграничной зоне. Антенны шарили по сторонам, подобно тончайшим вибриссам хищного зверя. Сканеры улавливали тепловые следы двигателей, оставленные проносившимися в космосе кораблями, но все они даже отдаленно не напоминали искомое. Однако «Зевс» где-то рядом.

«Посейдон» сбросил скорость, паря в облаке пыли. Мелкие камни стучали по обшивке, как дождь моросит по куску немой стали. Лишь когда глыбы астероидов и комет понеслись навстречу, корабль окутало незаметным глазу силовым полем. Булыжники натыкались на преграду и рассыпались, оставляя светящееся облако.

Кругом не было ничего, что могло бы привлечь внимание, но серебристый корвет почуял след врага. Корабль взял влево, направив в черноту очередной сканер. Вот три мелких рейдера старателей; справа, в одной тысячной астроединицы, каравелла с двойным регистрационным номером, а впереди лишь пустота, в которой кишат кометы. Огненной стаей хвостатых птиц, они несутся по неведомой траектории. Их манит гравитация ближайших звезд, заставляя менять орбиты.

Крупнейшая комета набирала скорость. В ней не было ничего особенного, не считая затерявшегося в ее пыльно-газовом хвосте шаттла.

Сканеры «Посейдона» устремили сигналы к беззащитной серой посудине. Разглядывали сквозь оптику и ощупывали волнами. На дисплеях корвета показался усеянный вмятинами корпус, наспех прикрученный новехонький спойлер, вышка с ЭМП и двумя пулеметами. Этот шаттл — ржавая жестянка контрабандистов. Обычная развалюха.

Глава 10. Корсар

Шаттл «Развалюха», приграничная космическая зона

— Кэп, что-то Корсара не видно, — нахмурился Дрейк, всматриваясь в черноту за стеклом.

Рэйн бросил взгляд на дисплей — сигнал маяка, оставленного в обшивке пиратской каравеллы «Вдова» пропал в выделенном квадранте. Там же угасли еще пять клейменных южных посудин. Ошибки быть не могло, Корсар находится где-то в приграничной зоне Тау-Рис. Не мог ли же пираты так быстро вывести отсюда целую станцию? Однако впереди лишь бескрайний космос с красным карликом и одинокой раскаленной планетой. Несметное облако мелких астероидов да стая комет.

— Сейчас подойдем ближе и проверим, — сказал Рэйн, потянув штурвал.

— Пираты могли обнаружить маяки и бросить здесь, дабы ввести нас в заблуждение, — монотонно проговорил Инквизитор.

Рэйн обернулся к сидящему позади служителю:

— Исключено. Зевс отслеживала сигнал, южные корабли несколько дней в Тау-Рис ошивались. Готов поспорить, что станцию найдем вон на том астероиде, — Рэйн ткнул пальцем в черноту, где мерно вращался булыжник размером с недурной остров.

— Ставлю на пылевое облако, — поддержал Дрейк, на что Инквизитор лишь покачал головой.

В собственной правоте Рэйн не сомневался, и когда понял, что все же ошибся — заметно погрустнел.

На астероиде не было и следа посадочных площадок, или шлюзов, ведущих в чрево камня.

В пылевом облаке кроме хаотично пляшущих мелких осколков ничего не обнаружилось.

— Веласкис, кажется, ты прав, — вздохнул Рэйн, обессилено откинувшись в кресле. — Пираты действительно скинули маяки. Здесь нет ничего, кроме каменной пыли и клятых комет… Огромных комет…

Последнее слово Рэйн долго крутил на языке; смаковал, как смакуют пятидесятилетний виски. Конечно! Комета! Он ухватил штурвал, щелкнул тумблером, и когда скорость дала о себе знать нытьем под ложечкой, резко забрал вправо. Шаттл повело, ремни впились в грудь.

— Кэп, полегче, — в голосе Дрейка послышалась болезненность.