Север – Юг

Они бежали быстрой рысцой, в затылок, тропкой столь узкой, что и двое не сумели бы на ней разойтись. Старый путь контрабандистов и бандитов сокращал им дорогу на целый день. Прошлогодний снег скрипел под ногами, вцепившиеся в скалы деревья клонились над несущимся, словно стая духов, отрядом. Не было слышно никаких звуков, кроме ритмичного дыхания и тихого побрякивания амуниции. Увидь их некто издали, не понял бы, кого повстречал — призраков или живых людей.

Горная Стража старалась разузнавать обо всех дорогах в горах — и не только на территории империи, но и о лежащих по ту сторону границы. Это пригождалось всегда. Сейчас им было необходимо добраться до Гевенах раньше банды Навера, а он именно туда и направлялся. Он сам пообещал, что через три дня прибудет на ярмарку в Гавен’ле, в городе, лежащем к югу от Рога. По прямой от Гавен’ла их отделяло едва сорок миль, но в горах, даже для вышколенного, отдохнувшего отряда, это — два дня интенсивного марша.

Банда должна была прийти в долину Гевенах, скорее всего, по ведущему прямиком на юг Траурному проходу. Он был единственной дорогой, пригодной для столь большого отряда. Остальные пути напоминали тот, по которому как раз и бежали стражники, — узкие, врезавшиеся в скалу тропки, какими бандиты шли бы несколько дней. Особенно если учитывать, что двигались они с лошадьми и десятком повозок, о чем Кеннет узнал, заплатив несколько монеток конюху. Имея три сотни людей и зная, что в долине не может быть больших отрядов, Навер Та’Клав мог не опасаться вооруженного сопротивления. Пересечь же сам Рог заняло бы у него не больше пары часов: может, успел бы по дороге поджечь пару изб или же, сопутствуй ему фортуна, ограбить каких-нибудь неудачливых купцов. Так он и выстраивал свою легенду, что увеличивала число его приверженцев и притягивала добровольцев в банду. А как же: молодой аристократ-изгнанник бросает в замке тахга вызов Горной Страже, а когда трусливые прислужники империи не отвечают, пересекает оружно ее границу, грабит, жжет, а сразу после того празднует на большой ярмарке. Такую историю люди Навера принесут в Гавен’л, и так она и уйдет в мир. Не будет там ни слова ни о бедном ребенке, замученном насмерть, ни об обещании дяди, хранящем жизнь бандита.

Кеннет оглянулся через плечо, на носилки, на которых лежало тело, обернутое в военный плащ. Его они забрали с собой. Некоторые дела — важнее прочих.

* * *

Бургомистра Арбердена пробудил стук в дверь. Он тут же вскочил с постели. В такое время стук — недобрый знак. Если слуга будит его за пару часов до рассвета — значит, что-то наверняка стряслось.

— Войдите.

Слуга скользнул в спальню на цыпочках.

— Господин, прибыл офицер.

— Какой офицер?

— Стражник. Из той роты, что пошла в Винде’канн…

Под бургомистром подогнулись ноги. Посольство. Неудачные переговоры. Война.

— Веди его! Сейчас же! И пошли кого-нибудь за советниками. Разбудить и прислать ко мне.

Слуга исчез за дверью, едва не столкнувшись с поднимающимся по лестнице солдатом. Помнил его: рыжий, с короткой бородой. Неразговорчивый.

— Что с послами? — спросил бургомистр, прежде чем стражник переступил порог.

— Целы и невредимы. — В голосе пришельца была слышна безбрежная усталость. — Будет мир и торговля. Не война. По крайней мере это готовилось, когда мы в полночь покидали замок.

Некоторое время он пытался уразуметь последнюю фразу. В полночь? Четыре часа назад? Прошли двадцать миль ночью, горами — за четыре часа? Кто такие эти солдаты? И что их так гнало?

Открыл рот, чтобы спросить.

— Сюда идет Навер Та’Клав. Со всей своей бандой, — опередил его офицер.

Когда он это произносил, в голосе его появилась некая странная нотка. Что-то вроде мрачной решимости. Служащий взглянул ему в глаза. Милостивая Госпожа! Нынче наверняка кто-то умрет.

— Скажи мне, — лейтенант опустил уважительное обращение, но бургомистр ни за что на свете не стал бы возражать, — Старый Вол уже рычал?

— На Траурном проходе? Да где там. Путь все еще опасен, потому я послал за чаровником, чтобы его встряхнуть, пусть и пришлось оплатить золотом. Без купцов с юга мы слишком много потеряем…

— Где ваши трембиты?

— В подвале. Господин лейтенант, вы думаете, мы не пытались сами? Стоит — и не шелохнется.

— А пытались сделать это на рассвете? — Офицер скривил губы в странной гримасе. — И еще одно: где живет парнишка, которого коснулась Госпожа Удачи? Светлые волосы, на глаз лет тринадцать?

— Дурачок Носах? С ним одни хлопоты, пропал вчера и…

Скрежет острия и внезапное давление на шею. Клинок меча, видный с подобной перспективы, показался бесконечно длинным. Взгляд бургомистра двинулся вдоль острия — и в конце его встретил взгляд солдата. На горле словно сжалась ледяная петля.

— Я не спрашивал о твоем мнении, бургомистр, — только о том, где живет его мать. А когда мне ответишь — огласишь тревогу и удвоишь стражу на стенах. И выдашь мне все трембиты, кроме одной. А потом сделаешь что я тебе скажу. Поспеши.

Бургомистр сглотнул и согласно склонил голову.

* * *