Север – Юг

— Конечно, дядюшка. Мне и так нужно было уезжать. Через три дня в Гавен’ле должна состояться ярмарка с пирами, танцами, играми. Там будет веселее, чем здесь, где малость крови на полу вызывает кое у кого обморок. — Он скривился на этот раз без притворства: паскудной, жестокой усмешкой. — Надеюсь, что некоторых из вас еще повстречаю однажды… В горах.

Он двинулся к выходу, волоча по земле плащ — и не спуская взгляда с солдат. Его заплечники двинулись следом. Вышли в совершеннейшей тишине. Жрец, по своему обыкновению, исчез раньше.

Кеннет подошел к пареньку первым. За ним — остальная рота. Сразу было понятно, что рана смертельна. Острие вошло ниже пупка и распороло живот почти до подвздошья. И все же он еще жил, короткими, судорожными глотками втягивая воздух. Лейтенант встал рядом на колени. «Боги, простите меня, — подумал Кеннет, — но я даже не знаю, как его зовут».

— Ты был храбрецом, — прошептал он наконец.

Вокруг стояли его люди. Он почти их не видел. Легонько прикоснулся к лицу умирающего, кто-то снял свой плащ и дал ему в руки. Кеннет сунул свернутый материал мальчишке под голову.

— Ты настоящий солдат, мало́й. Самый настоящий стражник.

Он встал, протолкался меж солдатами и взошел на возвышение. Остановился у стола тахга.

— Прошу сказать мне, графиня, будет ли заключен мир?

— Да, лейтенант. Мы подпишем необходимый договор, — наконец-то она смогла взглянуть ему в лицо — и удивить. Он не ожидал слез.

— Это хорошо. Тахг, получит ли посольство соответствующий эскорт на обратный путь?

— Конечно. Вы уже хотите вернуться?

— У меня был приказ доставить делегацию сюда. Я его исполнил. Одного из моих людей… моих солдат необходимо в ближайшее время похоронить дома. По крайней мере столько я ему должен наверняка. По крайней мере столько ему должна империя.

Он поворачивался, когда графиня пошевелилась.

— Лейтенант, я… Напишу рапорт, в котором подробно освещу все случившееся, — прошептала она, сглотнула и добавила громче: — Все… обстоятельства. Это не должно завершиться худо. Ваша рота…

— Моя рота — это мое дело, графиня. Он запытал того мальчишку, а потом наплевал на наш плащ и вышел отсюда живым, забрав плащ с собой. Что бы ты сделал, тахг, не будь он твоим племянником?

— Оторвал бы ему голову, стражник. За позор, который он навлек на мой дом. — Они встретились взглядами. Кеннет не ожидал обнаружить на лице владыки Вин-де’канна мрачной, глубинной жажды справедливости. — Я обещал его матери… — прошептал тот.

— Встанет ли его кровь между нами?

Удивление. Глаза Аэрисса сделались чрезвычайно холодны.

— Я обещал, что не выступлю против него, а не что стану хранить его на каждом шагу. Особенно если он пытается выхватить у меня из-под зада трон… У него триста человек, — добавил он через мгновение.

— Я знаю. — Лейтенант кивнул и сошел к своим солдатам. Им нужно было спешить.

* * *

Собрались они в казарме. Тело мальчишки взяли с собой, и никто не пытался их остановить. Когда выходили из главного зала, сопровождала их тишина. И чувство стыда. Символ роты был обесчещен, а человек, который это сделал, жил и прекрасно себя чувствовал. После возвращения домой они будут осуждены и распущены. Шестая рота перестанет существовать.

Кеннет стоял посредине наибольшего из помещений и смотрел, как его люди собираются. Сносили оружие, надевали доспехи, паковали запасы в дорогу. Никто не смотрел ему в глаза. И вообще никто на него не смотрел. Трус. Это слово висело в воздухе, липло к стенам, заполоняло пространство. Никто не произносил его вслух, но… Он сжал кулаки и тут же почувствовал движение со стороны. Андан. Коренастый десятник приближался к нему неторопливо, не тянулся к оружию, но в том не было нужды. Хватило бы, скажи он то, о чем большинство думает.

— Господин лейтенант… — Бахрейн подошел к нему первым. — Мы знаем.

— Что вы знаете, десятник? — прохрипел он.

— Что иначе не вышло бы. Что этот бандит хотел нас… вас спровоцировать, а если бы мы вынули оружие — пролилась бы кровь. Они этого ждали, те, за дверьми. Вышла бы война, а никто не желает войны на западной границе. Не сейчас. И мы знаем, что именно вам придется платить за то, что случилось, сильнее прочих. Вы недооцениваете нас, а этого делать не следует. Но и легче от такого не становится, — закончил он тихо.

Когда офицер начал говорить, большинство солдат встали неподвижно. А через минуту начали двигаться быстрее, а Кеннет поймал на себе несколько осторожных взглядов. Проклятущий Велергорф, все, значит, знали, да? Десятник стоил своего веса в золоте.

— Ладно! — рявкнул он. — А теперь стоять и слушать, что лейтенант должен вам сказать!

Когда закончил и задал свой вопрос, тридцать девять мужчин встали по стойке «смирно» и отсалютовали как один человек.

* * *