Север – Юг

Она успокоилась почти сразу. Сделалось светлее. Или же ему только показалось, но он предпочел дуть на воду.

— Холосо. — Она снова принялась рвать траву. — А тепель буду коймить коз.

Лейтенант встал, глянул на ее мать и почувствовал в желудке кусок льда. Лидия-кер-Зеавэ смотрела на него, чуть наклонив набок голову, с легкой улыбкой на губах.

— Стрельба из арбалета? — спросила она мягко.

Зараза.

* * *

Рота пехоты сошла с перевала почти напротив города. Командовавший ею младший лейтенант Генвер-гаф-Кланут остановился и протер глаза. Повернулся к ближайшему солдату.

— Ты видишь то же, что и я?

Пехотинец отдал честь и кивнул.

— Так точно, господин лейтенант.

— А точнее?..

— Я не знаю, что это такое, господин лейтенант.

Офицер кивнул и отослал его назад в строй. Постоянно задирать голову вверх было утомительно, но альтернативой оставалось пялиться в грудь солдату, а тогда постоянно казалось, что над головой его корчат рожи. Офицеру, в котором пять футов и три дюйма роста, приходилось работать над уважением к себе. Неважно, что он считался величайшим упрямцем в полку: когда Горной Страже понадобилась помощь, командир именно его роту отослал в тридцатимильный переход. Он же ожидал всего, включая бунт местных горцев, но то, что увидел, застало его врасплох.

На широкой полонине паслось гигантское стадо скота. Овцы и козы, бестолково перемешанные, разбегались в панике перед ужасным созданием. Гигантская тварь с туловищем из нескольких старых бочек, уложенных на телеге, тряпичными крыльями и с башкой из клубка лохмотьев, привязанных к дышлу, безумствовала на лугу, двигаясь за маленькой фигуркой с веревкой в руках. Веревка была привязана к «башке». Ребенок бегал, хохоча, а несколько солдат в полном доспехе толкало повозку следом за ней, пытаясь не отставать. Учитывая, что колеса довольно глубоко провалились в землю, задание это было не из легких.

Неподалеку сидели в траве еще несколько человек: молодая женщина, мужчина постарше с деревянной ногой и какой-то рыжий в кольчуге. Глядели на представление с умилением на лицах и, должно быть, именно потому не сразу заметили приближающихся солдат. Генвер-гаф-Клаунт быстрым шагом подошел к ним и, остановившись с ногами на ширине плеч, рявкнул:

— Что здесь, во имя всех демонов Мрака, происходит?! Почему?! Зачем?! Что делают эти солдаты?! Кто тут командует?! И что… — он замолчал.

Рыжий поднялся, отряхнул плащ, который он до этого времени держал на коленях, и набросил его себе на плечи. Красная полоса. Полный лейтенант. Проблемы.

Офицер Стражи холодно улыбнулся. И тогда ребенок — девочка, которая при первом крике младшего лейтенанта шмыгнула через луг и спряталась за юбкой женщины, выглянула из-за нее и смерила солдата взглядом. Некоторое время сравнивала его рост с другими присутствующими, а потом шепотом — таким, на какой способны только дети, спросила:

— Мамочка, а почему он такой тла… тлаханный?

* * *

В последующие годы много кто ставил в корчмах вино солдатам Шестой роты и несмело просил что-нибудь рассказать. Некоторые хотели услышать от Вархенна Велергорфа историю защиты долины Варес и гибели остатков Семнадцатого Пехотного, другие хотели знать, как Шестая рота в одну ночь потеряла честь, чтобы вернуть ее утром в рыке снежного чудовища, и добыть право вышивать свой номер алой нитью, третьи желали рассказа о многоголовом чудище и ночной схватке, где магия, демоны и твари встали против мечей и топоров Горной Стражи.

Однако если стражников просили о какой-то истории, те почти всегда выбирали рассказ о Луне Похитителя Коз, о животных, падающих с небес, и о маленькой девочке, которая очень хотела получить свою козу.

Или барашка.