Север – Юг

— Я запрещаю! — Шепот графини скрежетнул железом. — Офицер империи не скрестит меч с племянником тахга! Если проиграешь — он все равно его убьет. Если выиграешь и прольешь здесь кровь кого-то из рода Сына Топора, мы получим войну. Ничего нельзя поделать. Ничего!

Кеннет повернулся в сторону зала, где продолжались приготовления к забаве.

Парнишка стоял, поддерживаемый под руки двумя головорезами Навера. Голова его еще свешивалась на грудь, грязный плащ волочился по земле. Племянник тахга взглянул на лейтенанта и усмехнулся. Махнул рукою, кто-то брызнул в лицо пленнику водой. Рывок, сдавленный крик, руки в железе сильнее сжали плечи. Кеннет не видел лица парнишки, но движения мышц спины, то, как он замер, панические подергивания головой говорили слишком о многом. Боль, шок, дезориентация. Растерянность.

— Ты знаешь, где находишься?

Голос Навера был тих и ласков. Мальчишка не ответил, голова его все двигалась из стороны в сторону, будто он что-то искал. Небрежно, наотмашь, бандит ударил его по лицу. Голова пленника дернулась назад, вперед и сделалась неподвижной.

— Я задал тебе вопрос. Ты знаешь, где находишься?

Тишина. И потом:

— Нет, господин. Не знаю.

— Хорошо, умеешь говорить. А слушать?

— Не… не знаю, господин.

— Давай так: я скажу, где ты находишься, а ты ответишь, кто ты такой. — Навер улыбнулся еще шире и снова взглянул на Кеннета. Пояс с мечом, как показалось лейтенанту, внезапно отяжелел, ладони прошила дрожь.

— Ты в замке Лав-Дерен, в столице свободного королевства Винде’канн. Ты прокрался под ворота, и там мы тебя схватили. Ты шпион?

Снова тишина, будто пареньку приходилось обдумывать даже такой простой вопрос.

— Я не знаю, господин.

— Не знаешь? — Навер схватил паренька за волосы. — Как это — не знаешь?

— Не знаю… не знаю, что такое шпион, господин.

Кто-то в зале фыркнул смехом: коротким, нервным и одновременно сдавленным.

— Это некто без чести и достоинства. Знаешь ли ты, что такое честь, парень?

Навер спокойно ждал ответа.

— Не врать, господин… И быть добрым к другим…

— Хорошо. Не врать. Скажешь ли мне, что ты здесь делал?

Формулировку ответа пленник подыскивал несколько ударов сердца. Какое-то время выглядело так, словно он пытается вырваться из рук людей Навера, потом он просто мотнул головой в сторону вышитых на плаще двух шестерок.

— Я теперь солдат, господин… Мой отряд шел к вам, ну и я следом.

Шум и сразу тишина, несколько солдат Горной Стражи шевельнулись. Кеннет лишь взглянул на десятников — и рота снова вытянулась, словно на параде.

— Солдатом? — Племянник тахга улыбнулся поощряюще. — И тебе приказали сюда прийти?

— Нет, господин. Я сам пришел.

— А знаешь ли ты, что за то, что ты скрывался у замка, за осмотр стен наказание — смерть?

Мальчишка дернулся, замер снова.

— Нет, господин… я…

— Тихо! Если носишь плащ имперской армии и скрываешься в ночи под замком в чужой стране, то твои выкрутасы тебе не помогут. Наказание за такое — замуровывание живьем в подземелье: тебя оставляют там, пока не помрешь с голода. Это суровое наказание, но справедливое. Шпион — самый отвратительный злодей. Кто-то, кто крадется в ночи, чтобы воткнуть тебе нож в спину. Понимаешь, парень?

Мальчишка рассудительно кивнул.

— Это как разбойник, господин?

На этот раз смех раздался в нескольких местах зала.

Кеннет глядел, не понимая. Мальчишке, даже если местные обычаи и не охраняли его, собравшиеся симпатизировали с каждым словом все сильнее. Пробуждал он, самое большее, снисходительность, а не гнев. Лейтенант перевел взгляд на стоящего в стороне жреца: тот кивал, довольный, будто все шло по его замыслу. И к чему все велось?

Он понял, когда Навер отозвался снова:

— Я тебе верю. — Он похлопал паренька по щеке жестом, каким похлопал бы по голове умного пса. — Верю и потому постараюсь, чтобы ты не был наказан, — и даже прикажу проводить тебя домой. Но ты должен доказать мне, что говоришь правду, что никто не приказывал тебе сюда прийти и что этот плащ — просто маскарад. Сними его, наплюй на него и нассы, чтобы мы видели — ты не шпион.

Стоящие в строю стражники дернулись, ломая линию, несколько потянулись за оружием.

— Рота!!! Смирно!!! — Кеннет успел прорычать это, прежде чем дошло до трагедии. — Стоять!

Они послушались, хотя некоторые из них — с промедлением: вернулись на места, выровнялись. Кеннет сперва взглянул на Навера, потом — на широко ухмыляющегося жреца и, пересилив себя, перевел взгляд на графиню. Не сомневался, кто здесь нынче командует. Сглотнул, почти просительным жестом прикоснулся к рукояти меча. На миг ему показалось, что видит в ее глазах сочувствие. Потом она покачала головой. Нет.

Нет.

Он повернулся к ней спиной.