Север – Юг

— Лед в венах, сердце из огня, — повторила она. — Так говорят о людях, которые никогда не утрачивают контроля и остаются при этом отважными, искренними и благородными. Таких людей окружает уважение и почет. Другие без колебаний идут за ними — в труде или в битве. Такие черты облегчают жизнь. Такой человек наверняка мог бы держать в доме прирученного волка, льва или… воина иссарам.

Тут она его подловила. С тех пор как он взял к себе молодого горца, его позиции значительно укрепились. Для обедневшего дворянина, чьей семье пришлось заняться торговлей, было в том изрядное искушение. Его дед и отец накопили богатство, он же утроил его в течение двадцати лет тяжелого труда. На пограничье империи такие капиталы рождались мгновенно. Уже десять лет назад у него было несколько имений, обильные пастбища, собственные ткацкие станки, мельницы, ветряки, прядильни и красильни. Он женился по любви, но родство Элланды с княгиней каа-Родрахе стало ее дополнительным козырем.

Но, несмотря ни на что, он все еще находился на обочине. Местная аристократия приглашала, правда, его на балы и приемы, но всегда как спутника жены. Даже приглашения формулировали: «Госпожа Элланда-каа-Родра-хе-кер-Ноэль с супругом». То, что его фамилию помещали после родового имени Элланды, было не слишком-то приятной особенностью, напоминанием, что в высшее общество он входит через заднюю дверь. Только когда на одном из приемов он появился в обществе иссара как своего личного охранника, начали его воспринимать иначе. С уважением.

— Человек твоего положения мог бы взять в стражу многих других. На севере у вас есть мастера меча, которые обучают младших сыновей благородных семейств искусству владения мечом, одновременно исполняя функции домашней стражи. Много солдат и ветеранов занимаются этим. Но нет, ты выбрал воина гор. Отчего бы не прирученного льва?

* * *

Это не были справедливые слова, она знала, но хотела взглянуть, как чужак отреагирует. Он являлся частью семьи, которая порвала сердце ее брата в клочья. Ее интересовало, что такого было в том, кого Йатех полюбил, словно отца.

Он стоял перед нею, покачиваясь, будто получив миг назад удар обухом топора. Выглядел стариком — старше, чем она себе представляла. Брат ей рассказывал, что Аэрин — энергичный и живой мужчина со смеющимися глазами. Воспоминания других людей почти всегда лживы. У этого меекханца в бороде и волосах седина уже побеждала юношескую черноту. Большие руки с длинными пальцами он почти непрестанно сжимал в кулаки или прятал за пояс, чтобы скрыть дрожь. А глаза его были глазами старого, измученного жизнью человека. Только когда произносил имя ее брата, имя, которое она не могла уже произнести, появлялся в них огонь.

— Это… неправда, — прошептал он.

— Что? Что ты держал этого воина в доме, потому что это тешило твое самолюбие? Он был твоим бойцовым псом или прирученным леопардом. Диким зверем, который возбуждает своего владельца. Ничем больше. И из-за чего тебе больно сильнее: из-за смерти дочери или потому, что она подарила свое сердце такому зверю? Нечто, чего ты не мог представить: девица из хорошего дома, родственного лучшим домам юга, меекханка чистой крови, идущая в постель с дикарем, который служит ее отцу для повышения его значимости. Как хороший беговой конь или прекрасно скроенный сокол. Это же словно бы она отдалась такому вот коню. Обида и стыд на всю жизнь.

Он не прыгнул снова, не выхватил меч. Только отступил на шаг и внимательно осмотрел ее.

— Теперь я уже знаю, откуда мне известен твой акцент, — сказал он. — У Йатеха был такой же, когда он попал в мой дом. Ты и вправду его сестра?

— Нет, — покачала она головой. — Мой единственный брат погиб два года назад, сражаясь с кочевниками на северной стороне гор. Мы живем здесь, только здесь можем строить селения, таков закон и наше искупление. Но стада мы пасем по другую сторону гор, там, где достаточно воды, чтобы козы и овцы нашли себе корм. Порой, когда приходят горячие годы, кочевники побеждают страх и пытаются захватить те пастбища. Молодые воины тогда часто используют оказию, чтобы испытать свои умения в бою. Для иных это заканчивается худо, — договорила она сухо.

Он не перестал в нее всматриваться.

— Это была хорошая попытка, незнакомка. Ты хотела спровоцировать меня, чтобы я выхватил оружие? Рассчитываешь, что если мы станем сражаться и ты меня убьешь, то сохранишь жизнь своему брату? Что убийца избежит справедливости?

На этот раз она почувствовала гнев.

— Справедливость?! Убийца?! Если бы я хотела тебя убить, пришелец, я бы сделала это снаружи, когда ты дотронулся до меня без разрешения. Могла бы это сделать и здесь, когда ты попробовал прикоснуться ко мне во второй раз. Но я тебя не убила. Потому что мне интересно, почему человек, который держал под одной крышей незамужнюю девицу и молодого мужчину, удивлен, когда эта пара начала в конце концов спать друг с другом. Разве ты не знал собственной дочери? Не знал, от кого она унаследует горячую кровь? Нужно было с этим что-то делать, меекханец.