Север – Юг

— Ошибка? Ошибка? Теперь вы называете это ошибкой, потому что полки оказались прорежены, а провинция оплатила ту экспедицию кровью. Но если бы вам удалось, оказалось бы это совершенно справедливым и уместным решением, верно же? Была бы это очередная победа меекханского оружия на пути совместного мира и благоденствия. Никто и не вспоминал бы о контроле над торговыми путями между Меекханом и царствами Даельтр’ед. Когда вы потеряли устье Эльхарана и порт в Понкее-Лаа, самой короткой дорогой на юг стала та, что вела через наши земли. А мы не желали подписывать торговые договоры. И тогда, как водится, пришлось говорить мечам. А потом никому и в голову не пришло бы вспоминать о шелке, золоте, слоновой кости, драгоценных камнях и приправах, что дороже золота. Если бы вам удалось покорить те племена, только глупец стал бы говорить о жадных купцах, которые решили, что не станут платить иссарам за право проезда через их землю, за право пользоваться водой и эскортом. Да и офицеры оказались бы тогда не коррумпированными глупцами, охочими до денег, — но лишь героями в зените своей славы. Не так ли с вами, меекханцами, всегда? Правда служит вам, словно испуганная собачонка, облаивающая того, на кого укажет ваше чувство вины?

Он не двигался, застыл, словно превратившись в каменную статую. Только глаза поблескивали.

— Зачем ты пытаешься это сделать?

— Что пытаюсь сделать, меекханец?

— Спровоцировать меня на бой. Сделала это как минимум уже дважды, да и теперь ты передо мной в боевой стойке, а судя по цвету ножен твоих сабель, не имеет значения, вынула ты их или сделаешь это в следующий миг. Разве не вы говорите, что цвет ножен меча иссара никогда не врет?

* * *

Она застала его в усадьбе рода. Возведенный из камня округлый дом, со стенами в два фута толщиной, был поделен на какое-то число одно- и двуспальных комнаток и один общий пиршественный зал. Йатех сидел в комнате, которую перед отъездом делил с Вернеаном, и глядел туда, где обычно висели мечи брата. Стальной стержень, торчавший в стене с незапамятных времен, был обвязан красной лентой.

— Когда? — спросил Йатех тихо.

— В прошлом году. Кочевники с северных пастбищ.

— Я не знал. Не попрощался с ним, как надлежит.

— Я попрощалась с ним за нас двоих. И тетка, и дядюшка, весь род.

Он подпер голову руками.

— Остались только мы, Деана. Из этой ветви рода — лишь ты и я, — произнес он странным тоном.

Она не знала, что ему ответить. Не знала, что, собственно, у него на уме, хотя голос его был столь поразительно спокойным и… никаким. Она снова ощутила дрожь беспокойства.

— Что случилось на равнинах?

Он поднял голову. Всматривался в нее в упор в течение нескольких ударов сердца.

— Я исполнил свой долг в отношении рода и племени, — сказал он наконец мертво. — Душа не понесла ущерба.

Великая Матерь!

— Ты убил кого-то, кто увидел твое лицо. — И это не был вопрос. — Йатех? Ты это сделал, верно? Кого?

Медленно, словно преодолевая некое внутреннее сопротивление, он потянулся к повязке и стащил ее. Сестра замерла, увидев, что отражается в его глазах.

— Ох, брат…

Его перекосило в страшной, избавленной даже от тени радости усмешке-гримасе.

— Ничего не произошло, Деана. Мы — те, кто мы есть, и ничего не можем с этим поделать. Завтра станет лучше.

«Нет, брат, — подумала она, — завтра не станет лучше. Я смотрю в твои глаза и знаю, что уже никогда не станет лучше».

— Мы не будем об этом говорить, — попросил он тихо. — Уже ничего не изменить.

Оглядел ее с головы до ног:

— Почему ты не носишь свадебный пояс?

Он удивил ее, она не была готова к тому, что он задаст вопрос так быстро. Не успела придумать ни одной убедительной отговорки.

— Никто не положит свадебный пояс пред моими дверьми. Никогда, — произнесла она резче, чем намеревалась. — Может, проглоти я гордость, могла бы дать роду нескольких детей — но не хочу. Я выбрала другой путь, чтобы служить племени.

Он встал.

— Какой путь, Деана?

Она всегда считала его умнейшим среди известных ей юношей. Ничего странного, что он догадался. Потому и не делал удивленного лица, не взрывался гневом, когда она провела его в свою комнату и показала оружие. Дубленая кожа ножен ее сабель была белой, словно песок в легендарной Скорпионьей Мельнице.

— Давно?

— С месяц.

— Ты заслуживаешь стольких свадебных поясов, чтобы сделать из них шнур, трижды опоясывающий родовую усадьбу. А вместо них тебе даровано это, — указал он на белые ножны.

— Никто мне их не даровал, Йатех. Я сама их получила.

— Я не слышал о женщине, которая заработала бы право носить их столь молодой.

— Одиночество дает много времени для тренировок, братец. Ты тоже мог бы носить такие, останься ты в афраагре.

Он взглянул ей прямо в глаза.

— Что тут происходит, Деана?