Сестры зимнего леса

Чего это он рожу кривит? Кожу начинает покалывать, приходится встряхнуться, приходя в чувство. «Рано, – говорю собственному телу. – Я скажу, когда будет пора».

– Фёдор здесь? – спрашиваю. – Хочу с ним поговорить.

– Куда-то ушёл, – отвечает Виктор, и я вижу, как меняются его глаза. – Чем могу служить, красавица? Фруктов не желаешь?

– Очень желаю, – говорю. – Крепилась, крепилась, и вот стало совсем невтерпёж.

Виктор усмехается. Нутром чую, что ни на грош мне не верит, но гостеприимно разводит руки. На губах – шаловливая улыбка.

– Рад, что ты пришла. Пройдём в сторожку. Там мы храним свои запасы. Яблочки румяные, персики медвяные, финики и виноград, всякий рот такому рад…

Судя по песенке, он позволяет мне войти в их колдовской круг. Рот действительно наполняется слюной. Однако я осознаю, что способна сопротивляется заклинанию. Потому что знаю, кто я такая, и вполне приняла свою вторую натуру.

– Прямо с ветки – сливы, как они красивы! – Виктор берёт меня за руку и ведёт к сторожке.

От его прикосновения ладонь покалывает. Чувствую этот зуд. К счастью, вверх по руке он не ползёт. В сторожке сидят ещё четверо братьев. Не помню их по именам.

– Братцы, вы только посмотрите, кто заглянул к нам на огонёк, – говорит Виктор. – Она возжелала наших фруктов. Ах, что за день сегодня! Ведь нынче, красавица, твоя сестра выходит замуж.

– Знаю. И я пришла пожелать ей счастья.

– Нет, это ты осчастливила нас своим приходом. – Вперёд выходит один из Ховлинов. – Меня зовут Мартыном. Рад с тобой познакомиться. – Он кланяется. – Сестра твоя почивает. Она у тебя вообще любительница поспать, правда?

Фальшиво улыбаюсь. Нет, Мартын, ты ошибаешься. Лайя вовсе не соня. Впрочем, спорить не следует. Надо играть в их игру и обязательно купить фруктов, на случай, если удастся отнять Лайю. А до поры – держать ушки на макушке.

– Я – Феликс. – Ещё один брат протягивает мне руку. – Присядь, выпей чего-нибудь. – Он ведёт меня к стулу и подаёт золотой кубок с медовым вином.

– Благодарю, – отвечаю, – что-то не хочется. Мне бы купить фруктов и домой.

За стол не сажусь. Виктор громко произносит:

– Братья, несите сюда лотки и корзины, покажем, что у нас есть.

Двое выбегают. Феликс и Мартын стоят так близко, что я чую их запах. Пахнут они гадко. Из-под человеческого запаха отчётливо пробивается гнилостный душок. Морщусь. Неужто Лайя его не чувствовала? Или это я так изменилась, став больше зверем, нежели девушкой? Хищником, а не добычей?

В сторожку вламывается черноволосый Мирон.

– Что тут у вас? И где?.. – Он осекается, увидев меня.

Вспоминаю, как встретила его впервые. В тот день он сплёл для Лайи венок. Подбородок у него острый, зубы мелкие, похожи на зубки ласки или хорька. Он скалит их в улыбке. Кажется, прежде они такими не выглядели.

– Ба! Кто это к нам пожаловал! – восклицает Мирон.

– Дорогая гостья. Хочет пожелать сестре счастья и купить немного фруктов, чтобы отметить столь знаменательный день, – отвечает Виктор.

– Фруктов? Это мило. Надеюсь, она согласится отведать их прямо здесь? Мы, конечно, по горло заняты подготовкой к свадьбе, но у нас всегда сыщется местечко… то есть я хотел сказать, найдётся минутка для такой гостьи. К сожалению, твоя сестрица приболела. Не будем её тревожить. Ей потребуются все силы для предстоящей церемонии.

Где же они держат Лайю? В избушке или нет?

– Я не очень-то горю желанием с нею встречаться. Мы с сестрой… повздорили.

– Какая жалость! – цокает языком Мирон.

– Но вы ведь передадите ей мои наилучшие пожелания? А Фёдор где? Возможно, его-то я могу поздравить?

– Вот незадача! – Личико Мирона кривится. – Фёдор как раз отправился… Ну, ты понимаешь, столько дел вдруг всплывает в последнюю минуту. – Пальцы у Мирона дрожат. – Я сам передам твой привет счастливым молодожёнам.

Что тут вообще происходит?

– Благодарю. Тогда я отпраздную дома. Выпью стакан вина, закушу фруктами.

С подносами и корзинами возвращаются двое братьев и расставляют их передо мной на столе.

– Ах, какое чудо! Прямо глаза разбегаются! – Достаю из кармана серебряную монетку и подставляю фартук.

– Абрикос, госпожа? – Виктор протягивает мне оранжевый плод. – Твоя сестрица их обожает.

– Нет, – качаю головой. – Не буду пробовать, и так вижу, что они хороши. Дома поем.

– Ну, тогда хоть земляничку? – Мирон подносит к моему рту ягоду. – Посиди, выпьем за здоровье твоей сестры. Пир ещё нескоро, ночь впереди длинная. Поешь с нами.

Сжимаю губы и мотаю головой. Где же они держат Лайю?

– Фрукты лучше есть прямо с ветки, – не сдаётся Мирон и опять принимается напевать. – Осыплются цветы, роса иссохнет, аромат исчезнет. Здесь надо не только покупать, но есть и праздновать. Стань нашей гостьей, дева, отдохни с дороги. – Он настойчиво подталкивает меня к стулу.

– А может, ломтик арбуза? Сахарный, так и лопается от сока. – Феликс суёт мне в руки дольку.

С вежливой улыбкой кладу её на стол.

– Мне пора домой. Меня ждут, – говорю, давая им понять, что не одна. – Хотя… Нельзя ли напоследок поцеловать сестру? Я тихонько, она даже не проснётся. Где её покои?