Сервер и дракон

Она ждала на одной из пристаней «Лили». Глаза щипало, во рту стоял сонный привкус. В темноте плавучий город Эстуарий – списанные нефтяные платформы и пришвартованные корабли – больше походил на то, чем был на самом деле. Строители покрыли «Лили» яркими жилыми домами и зелеными садами, но уродливая штуковина из ржавого металла и бетона, сделанная, чтобы сосать нефть из земли до последней капли, никуда не делась. Это обмануло Куови при первом знакомстве, когда она увидела яркие цвета и отражения в воде. Но теперь она знала правду.

Это уже не имело значения. Сегодня она отправится домой. Оставалось одно последнее дело.

Тишину нарушил низкий вой мотора. Подошла маленькая лодка, казавшаяся почти плоской на фоне огней острова. Куови подождала, пока лодка остановится. Подняла телефон, освещая тусклым светом три фигуры.

– Привет, – тихо сказала она.

Бранхо сидел сзади, сложив руки на коленях, и рулил с помощью дешевого нимба – прозрачного пластикового обруча с напечатанной на нем схемой интерфейса мозга-компьютера. Он прищурился от света, сгорбил широкие плечи кикбоксера и еле заметно кивнул Куови. Но Аоко встала, чуть не упав, когда лодка качнулась под ней, протянула Куови мягкую руку и дернула ее к себе.

– Простите за опоздание. Крис никак не мог встать. Ленивый говнюк.

Бородатый коренастый мужчина в стеганой жилетке махнул Куови рукой. Аоко усмехнулась, сверкнув в темноте белыми зубами.

– Прости, дружок, нам нужно управиться пораньше, пока не проснулись колдуны. Принесла?

Куови подняла маленькую бутылочку для душ, которую стащила из маминого принтера накануне. Бутылочка была из голубого стекла, с изящным изогнутым горлышком. Аоко взяла ее в руки и критически осмотрела.

– Маленькая. Много не влезет.

Комок гнева подступил к горлу Куови. Она должна была спать. У нее оставался один день с мамой до отъезда домой. Она уже попрощалась с Биби. Идея ритуала возвращения домой принадлежала Аоко. Какая-то африканская традиция, о которой вряд ли вообще слышал народ Биби. Чтобы ее дух упокоился. Чтобы она присмотрела за ними всеми. Чтобы ее призрака не использовали в дурных целях колдуны, которые якобы торчали повсюду, поджидая, пока люди умрут.

– Я подумала, что Биби бы понравилось. – Она потянулась через лодку и схватила бутылочку.

– А по-моему, мило, – сказал Крис, шмыгнул носом и принялся толстыми пальцами скручивать сигарету. – На птичку похоже.

Бранхо ничего не сказал. Аоко фыркнула:

– Ладно, детка. Поехали. Мы же не хотим заставлять ее ждать.

Бранхо нахмурился, и лодка двинулась по темной воде, постепенно набирая скорость.

Аоко сверялась с телефоном в поисках места, где они развеяли прах Биби месяцем раньше. Она увеличила экран так, чтобы все его видели. На нем немедленно замелькали профили из Threads, и девушка прошептала им что-то и застучала по ним ногтями, украшенными логотипами.

Куови отвернулась. Она не пользовалась приложением уже месяц. Открывая его, она каждый раз видела бы профиль Биби, ее цифрового призрака, автоматически расставляющего лайки тому, что ей бы понравилось – даже после того, как полиция нашла ее в воде лицом вниз. Нужно так много времени, чтобы умереть нормально. Это несправедливо.

Когда подплыли к нужному месту, посреди Эстуария, далеко от берега, в небе появился первый намек на лиловый свет. Маленький рой дронов-квадрокоптеров следовал за лодкой на почтительном расстоянии: серебристые лопасти винтов ловили первые лучи солнца. Другие друзья Биби смотрели на них с помощью Threads.

Когда Куови зачерпнула воды из реки, у нее в животе возникла свинцовая тяжесть. Отец рассказывал ей о похоронах в старой многопользовательской игре и об отморозках, которые налетали на драконах и летающих маунтах и обрушивали на скорбящих дождь заклинаний. Но ничего не произошло. Вода была холодной. У нее намок рукав. Бутылочка слегка булькала, наполняясь. Аоко засмеялась, когда Куови подняла голубую, мокрую, до краев заполненную водой бутылочку.

– Наша девочка, – сказала она. – А теперь давайте отвезем ее домой.

На обратном пути Куови сжималась за спиной Криса, прячась от ветра, и прижимала бутылочку к груди.

Квартира Биби пустовала уже месяц, но у Бранхо был ключ. Куови заходила сюда всего пару раз. Квартира располагалась в одном из списанных кораблей, и чтобы попасть внутрь, нужно было долго подниматься по шаткому металлическому трапу вдоль изогнутой стенки корпуса.

Внутри была тесная гостиная, шкаф, служивший кухней, и небольшая спальня. Грубо сколоченный низкий столик. Разномастная одежда, которую Биби принесла с работы, из благотворительного магазина. Выпотрошенный дрон-стрекоза сидел на складном столике. Акварель с летящими веретенниками, которую Куови подарила Биби, все еще висела на стене. К вечеру явится Amazon и все упакует. Интересно, согласится ли Бранхо приберечь картину.

– Добро пожаловать домой, – торжественно сказала Аоко и поставила бутылочку посреди стола.

Крис хлопнул Бранхо по спине:

– Слышал? Пора начинать вечеринку!