Серая чума

Сразу чувствовалось, что Владеку строили по единому плану, по тщательно продуманным чертежам. С тех пор она, конечно, не раз перестраивалась, росла вширь и вверх, но улицы и дома по-прежнему сохраняли единую планировку, заблудиться во Владеке не смог бы даже слепой хомячок. Здания по большей части многоэтажные, причем достаточно схожие - беднота, мещане и дворяне обитали в одних и тех же хоромах. Только низы общества и жили внизу - в подвалах и на первых этажах, а более зажиточные - вверху. В Рокуше считается престижным жить высоко, хотя это и влечет за собой неудобства в виде утомительных путешествий по лестницам. Самые зажиточные даже устанавливают в доме хитрое изобретение рокушских инженеров - водяной лифт. Дорого, конечно, но уж зато так удобно…

По пути Ванесса притормозила у лотка книгоноши. Сутулый парень в роговых очках так углубился в одну из своих книг, что даже не заметил потенциальных покупателей. Впрочем, шумерский маг с ученицей и не собирались ничего брать - только Креол из любопытства полистал три-четыре фолианта. Видно было, что книгопечатание в Рокуше существует уже несколько веков - на каждом листе просматриваются водяные знаки бумажной фабрики, строки идеально ровные, успели появиться такие полезные детали, как нумерация страниц и оглавление в конце.

- Разрешите предложить вам новое сочинение зеньора Дмерагана, зеньорита? - лениво предложил книгоноша, оторвавшись от своего чтения. - Только вчера вышло из печатного цеха.

Ванесса взглянула на обложку указанного томика - молодой человек в гусарском мундире опутан лианами, а вокруг него теснятся древообразные существа с почти человеческими лицами.

- Иллюстрации зеньора Дартена, «Путешествие капитана Албиригоне Сдалана на остров древней», - пояснил продавец.

- Кого-кого? - нахмурил брови Креол, листая книжку. - Это где такие живут?

- В предисловии говорится, что в Безлюдном океане, к северу от Серой Земли, - равнодушно пожал плечами книгоноша.

Ванесса мысленно разложила перед глазами карту Рари, вспоминая, где на ней такой остров. Но тут же спохватилась - на земном глобусе тоже вряд ли отыщется Лилипутия или Бробдингнег…

- Если хотите - вот его предыдущее, «Злоключения капитана Албиригоне Сдалана на необитаемом острове», - указал на другой томик торговец. - Желаете? Занимательная вещь…

- Нет, спасибо, - отказалась Вон.

- Тогда, может, «Любовь и страсть на лазурном берегу наслаждения» графини Пеймовеан? - подтолкнул крохотную книжку книгоноша.

На обложке этого томика томно закатила глаза полуобнаженная девица. Ее удерживал за талию чернявый расфуфыренный хлыщ, чем-то напомнивший Ванессе незабвенного Троя. Любопытства ради она полистала страницы - разумеется, типичная лав-стори.

Возможно, Вон даже купила бы эту книжку - так просто, почитать перед сном. Если бы не одно «но» - рокушский язык она выучила посредством вавилонской рыбки. А та обучает исключительно устной речи. Поэтому Ванесса лишь молча покачала головой и потянула Креола за рукав, спеша отойти от лотка - благородная зеньорита, не умеющая читать, смотрится в Рокуше весьма подозрительно.

Чем ближе Креол с девушками подходил к Королевскому Парку, тем больше уплотнялась толпа и чаще встречались городовые. Начали попадаться Черные Драгуны - королевская лейб-гвардия, элитные войска. Вооруженные тяжелыми фузеями со штыком, саблями и пистолями, они патрулировали Королевский Парк и находящийся в самом центре оного Королевский Дворец. Угольно-черные кафтаны, кумачовые гарусные аксельбанты, указывающие на чин, тупоносые сапоги с раструбами и шпорами, великолепные кивера с пышными султанами и роскошные усищи на пол-лица. Королевская лейб-гвардия Рокуша представляет собой конно-пешее мобильное войско, способное сражаться как верхом, так и на своих двоих. И смотрелись они очень грозно - барон Джориан, нынешний их капитан, прославился беспощадностью к подчиненным. Этот суровый военачальник выжимал из своих гвардейцев все соки, добиваясь абсолютного идеала.

Огромные железные ворота, перекрывающие доступ в Королевский Парк, встали глухой преградой. По обе стороны скучающе прогуливались Черные Драгуны с фузеями наперевес - их снабдили недвусмысленным приказом палить во всех, кто попытается проникнуть на дворцовую территорию без предъявления веских бумаг.

- Ну что, будем пробиваться силой или прошмыгнем незаметно? - деловито осведомилась Ванесса.

- А может, просто подойдем и попросим пропустить? - усмехнулся Креол. - Ученица, что это с тобой? Раньше ты всегда пыталась действовать по закону…

- С тобой по закону не получается… - сожалеюще вздохнула девушка.

Креол снова усмехнулся. Потом махнул рукой и молча двинулся вперед. Никто не заметил, когда он успел вытащить посох, но сейчас архимаг постукивал им по мостовой, гордо подняв подбородок. За спиной у него развевался плащ цвета беззвездной ночи. Со стороны Креол напоминал человекообразную кляксу.

- А ну, стой, босота! - грубо зарычал на него драгун, наставляя фузею. - Кто таков?! Не велено пущать!