Серая чума

- Не нужно, дядюшка Тровальдо! - гордо отстранила его принцесса. - Позволь представить тебе виконта Креола - могущественного чародея, освободившего меня из узилища серых!

Посол и церемониймейстер переглянулись. А потом снова уставились на Креола - но теперь уже с жадностью и нешуточной надеждой.

- Чародей?! - хрипло переспросил церемониймейстер. - Могущественный?! Настоящий?! Виконт, простите наше невежество, мы привыкли ждать от колдовства лишь угрозы и гнуси… о, да, мое имя Ногтикосере Тарбкарен, я…

- Я этого не выговорю, - перебил его Креол.

Церемониймейстер фальшиво улыбнулся, показывая, что понимает шутку.

- Я немедленно доложу его величеству и испрошу для вас аудиенцию, ваше чародейство, - торопливо поклонился он. - Караул! Примкнуть штыки! Проводить почетных гостей!

Креол удовлетворенно наклонил голову. Правда, в его глазах читалось некоторое сожаление - он приготовил еще несколько веских аргументов, но рокушские вельможи сдались быстрее, чем рассчитывалось. Помог страх, витающий в воздухе, - трепеща перед скорым появлением серых, Рокуш готов был схватиться даже за гнилую соломинку.

В обычной ситуации церемониймейстер действовал бы по заведенному распорядку - отправил бы пришельцев в гостевые покои, приставив для надежности охрану, подал его величеству подробный доклад, дождался резолюции и действовал сообразно с ней. Два-три дня, и вот уже… но что-то ему подсказывало, что ни король Обелезнэ, ни этот таинственный чародей подобное не одобрят. Побери их Демон, да серые уже через неделю могут заявиться под стены Владеки! Любая задержка в данной ситуации может быть расценена его величеством как государственная измена!

Через Королевский Парк пролегала прямая, как струна, дорога, ведущая прямо ко дворцовому входу. Церемониймейстер, несмотря на преклонный возраст, сразу опередил остальных, опираясь на длинный деревянный посох с серебряной крылатой ящерицей вместо набалдашника - символ его высокого статуса. Но он не успел добраться до цели - послышался конский топот. Из-за поворота вылетело тридцать всадников в черных кафтанах - конные часовые. Черные Драгуны заученными движениями окружили гостей и мгновенно спешились, выхватывая пистоли и сабли.

С переднего коня - черного всхрапывающего гиганта - тяжело спрыгнул широкоплечий грузный офицер с пышными рыжими усищами. Он смерил компанию суровым взглядом, сжал пудовые кулачищи и прорычал:

- Тарбкарен, почему в обход МЕНЯ?! Почему без доклада?! Или вас не ознакомили с последним указом его величества?!

- Джориан, вы слишком много себе позволяете! - вспылил церемониймейстер.

- Все, что я себе позволяю, я позволяю лишь по прямому распоряжению его величества! - отпарировал капитан лейб-гвардии. - Что за люди?! По какому делу?! Па-атрудитесь объясниться! Драгуны, фузеи на-изготовь!!!

- Джориан!!! - яростно зашипел церемониймейстер, с ужасом косясь на скучающего Креола. - Вспомните королевский указ от прошлой восьмицы!

Он ухватил капитана за локоть, отвел на несколько шагов и начал что-то тихо говорить, бешено жестикулируя. Прорывались слова «единственный шанс!», «последняя возможность!», «ларийская принцесса!» и особенно часто «король нас обоих придушит!». Барон Джориан слушал недоверчиво, сердито топорща усы, но постепенно на его лице начало проступать понимание. Он обернулся, указал на Креола и о чем-то тихо спросил. Архимаг, отлично слышавший каждое слово, холодно улыбнулся и выстрелил в небеса длинным языком пламени, рассыпавшимся многоцветным фейерверком. Обомлевшие драгуны уставились ему вслед.

В конце концов барона удалось убедить. Он сумрачно кивнул, махнул драгунам «вольно!» и решительно направился к Креолу.

- Ваше чародейство, - чуть наклонил голову Джориан.

- Барон, - ответил таким же полупоклоном маг.

- Должен сразу предупредить, - насупил брови капитан лейб-гвардии. - Я сам колдовать не умею и учиться не собираюсь. Но я служу в гвардии уже почти тридцать лет. И так уж вышло, что на своем веку мне довелось прикончить целых двух колдунов. Одного я зарубил, второму просто сломал шею. Колдуны умирают так же, как простые люди. Я всегда успею выхватить пистоль, ваше чародейство. Это не угроза, просто… ну, просто примите к сведению.

- Непременно, - растянул губы в улыбке Креол. Когда он занял должность придворного мага, лугаль императора Энмеркара поприветствовал его почти так же - напомнил, что магу тоже можно отрубить голову.

Спустя пять тысяч лет Креол продемонстрировал на практике, что его этот тезис не касается.

- Мирсолван, примите командование, я отлучусь! - приказал барон.

- Будет исполнено, ваша светлость! - приложил ладонь к виску худощавый лейтенант.

Дальше гости Рокуша следовали уже под конвоем Черных Драгун. Барон Джориан поминутно бросал туда-сюда настороженные взгляды - капитан лейб-гвардии с малолетства привык не верить никому и ничему.

- Барон, а как зовут вашего коня? - игриво осведомилась принцесса.

- Аметист, - коротко ответил Джориан. - Из-за цвета.

- Что вы, барон, аметисты же фиолетовые, а не черные!