Семь дней до Мегиддо

— Наверное, не стоит вам его искать. Не найдёте.

— Ясно… — сказал Лихачёв. — Надеюсь, он понимал, на что идёт.

— Мы все понимали.

Лихачёв съехал на парковку, остановил машину. Дождь усиливался, по стёклам ручьями текла вода.

— Я закурю, не против?

— Курите… — согласился я. В машине и так пахло табаком.

— Долго ещё это будет продолжаться? — спросил Лихачёв, затянувшись. — Пять дней не сплю толком…

— Ещё два дня. Так или иначе всё кончится.

— Ясно… Кто пытается уничтожить Гнездо?

— Вы же всё равно не сможете помочь.

Лихачёв кивнул:

— Верно. Считай, это мой личный интерес. Больше десяти лет эту грязь копаю.

— Ещё до Перемены, значит? Тогда должны понимать. Прежние, те, кто был до Инсеков.

Лихачёв снова кивнул, выпуская струю дыма. Я помахал рукой, отгоняя вонь, потом чуть опустил стекло.

— А вы знаете, кто эти… Прежние…

— Нет. Те, кто знает, долго не живут.

— Ну, вот они и лезут на Гнездо. Не сами, конечно. Создают Изменённых.

— Уничтожители? — небрежно спросил Лихачёв.

— Во второй раз был ещё и боец.

— Ого… — сказал Лихачёв с уважением. — Хорошо хоть, до чистильщика не дошло.

Он меня зондировал. Пытался понять, что я знаю.

И я пытался понять то же самое о нём.

— Ровианская гвардия… — глубокомысленно сказал я.

— А ты подковался, — заметил Лихачёв. — Ясно… Они что, пытаются захватить переход?

Была не была!

— Зачем им переход вне резонанса? — спросил я.

Лихачёв издал какой-то невнятный звук. Сказал:

— Как же мне хочется выпытать у тебя всё, что ты узнал!

Он так и сказал — «выпытать». И, похоже, это была не фигура речи.

То ли я растерялся, то ли решил окончательно его поразить. Но я сказал:

— Они за стратегом охотятся. Одна из новеньких куколок — девочка-стратег.

Лихачёв остолбенел. Сидел, держа у губ дотлевающий окурок. Потом очень аккуратно скинул его в пепельницу, уже полную бычков. Достал ещё одну сигарету. Руки у него дрожали. И, судя по лицу, он быстро и напряжённо думал.

— Что? — спросил я.

— Глупый ты пацан… — прошептал Лихачёв. — Что же ты натворил, а…

— Что? — повторил я.

— Вы этой ночью защитили стратега? — спросил Лихачёв.

— Ну да.

Лихачёв болезненно поморщился.

— Так ты же ничего не понимаешь. Нахватался по верхам…

— Так объясните!

— Пацан, ты Землю на край поставил! Хочешь Армагеддона?

— Вы о чём? — выкрикнул я.

Лихачёв выбросил незажжённую сигарету, прижал ладони к лицу. Посидел так, потом достал ещё одну сигарету и зажёг. Недоумённо спросил сам себя:

— А они что творят… не понимают… И я дурак, даже не подумал… Максим, ты не ошибся? Стратег? Не тактик, не лидер?

— С-стратег, — я даже заикаться стал.

— Ох же, мать моя женщина… — Лихачёв нервно рассмеялся. — Ну да, ну да… Ты не понимаешь… ты ничего не понимаешь… Скажи, ты сам видел эту девочку?

— Да!

— Что она делала? Ну, странного такого?

— Ничего особенного, — сказал я. — Экраном управляла, быстро очень. Нашла тех, кто вторгся в Гнездо. Сказала, что это два уничтожителя и боец, ровианская гвардия, что один призванный не справится…

— Как же вы их… а, не важно! Да, стратег. Мгновенное обучение, оценка ситуации…

— Полковник, — сказал я. — Если я что-то сделал неправильно, то лишь потому, что не понимаю происходящего. Будете дальше загадками говорить — я вылезаю и иду по своим делам.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Лихачёв. — Может быть, ещё не поздно. Да, я уверен, что не поздно…

Он замолчал на миг. Спросил:

— Значит, ты уже понял, что в Гнёзда приходит гораздо больше людей, чем там есть?

— Да.

— И что такая шняга была на Земле много лет, только не Инсеки забирали людей?

— Да! Что они с нами делают? Жрут?

— Много чего. Те, кто был раньше, вроде и жрали. И для продления жизни использовали, они практикуют регулярное омоложение. Но основное использование — пушечное мясо. Изменённые — прекрасные бойцы.

— Гладиаторские бои? — предположил я.

Лихачёв застонал.

— Какие ещё гладиаторские… У них идут войны! По всей галактике. У Инсеков, у этих Прежних, у всех других цивилизаций. Только они же развитые, они практически бессмертные, им умирать не хочется. Они чужими руками воюют. Туземными войсками! Земля — одна из планет, где веками набирали солдат.

— Это… точно? — спросил я, помолчав.

— Это моё предположение, — сказал Лихачёв. — Но подкреплённое многими фактами. А теперь то, что точно. В одна тысяча девятьсот девяносто седьмом году один из похищенных детей проявил способности стратега. Это редчайший вид Изменения, вызвать его нарочно никто не способен. Имея стратега, Прежние добились значительного перелома в войне. Захватили какие-то планеты… не знаю деталей. После этого Инсеки и обратили внимание на Землю. Как-то они сумели нас отбить. Но до конца Прежних не вывели, те угрожали уничтожить Землю полностью. Теперь нас эксплуатируют Инсеки. Но если речь пойдёт о новом стратеге, Прежние предпочтут уничтожить всю планету. Слишком это могучая сила — стратег.

Я вспомнил белокурую куколку, убегающую к мальчишкам поиграть «в гонки». Сказал:

— Плохо…

— Если бы ночью куколку убили, ситуация бы стабилизировалась, — продолжил Лихачёв. — А так вся планета на краю гибели.

— Уверены, что они могут это сделать?