Седьмая печать

Ситх ревниво прищурился, едва удерживаясь, чтобы не схватить сейбер и не заслонить собой девочку. Как всегда, Старкиллер заставлял его нервничать. Мужчина не признал бы этого даже под пытками, но от сына Палпатина у него мурашки бежали по коже. Вейдер был сильным и достаточно умелым, он не чурался насилия и не брезговал пытками, он бестрепетно встречал гнев своего мастера и не колеблясь бросался в бой. Но это мелкое чудовище…

Мертвый взгляд янтарных глаз казался ситху отвратительным. Палпатин был простым и понятным для Вейдера, но Старкиллер… Лорд только один раз попробовал мальчишку на прочность: стандартное действие для любого ситха, и ответная реакция ему не понравилась. Пусть тело было детское, внутри прятался чудовищно жестокий и мыслящий своими критериями взрослый разум.

Дэв тогда только посмеялся, полностью опустив щиты, маскирующие его присутствие в Силе. Вейдер смотрел, сравнивал с Палпатином… Если Император был темным до мозга костей, то Старкиллер – черным. Другого сравнения ситх просто не мог подобрать.

И вот это будет рядом с его дочерью?!

Планы, озвученные Палпатином, впервые за годы ввергли Вейдера в самую настоящую истерику.

– Прошу вас, принцесса, – галантно протянул руку мальчик, и Лея вздрогнула, когда Вейдер рефлекторно сильнее сжал ее пальцы. – Лорд? – в голосе Дэва прозвучали первые нотки угрозы.

Мужчина злобно сузил глаза, но вынужденно подчинился, проведя девочку к маленькому столу, окруженному удобными креслами.

– Благодарю вас, – равнодушно уронил Дэв, вежливо отодвигая стул для Леи. Вейдер скрипнул зубами. – Присаживайтесь.

– Спасибо, – смущенно покраснела Лея. – Простите, я не знаю…

– О, – лицо мальчика было бесстрастным, но он попытался улыбнуться. – Простите мою грубость. Я не представился. Дэв Палпатин.

Лея замерла, распахнув глаза. Принцесса изумленно моргнула, внимательно осмотрев стоящего рядом мальчика. Рыжеволосый, не такая яркая рыжина, как у Императора, ближе к каштану. Желтые глаза. Простая черная одежда – рубашка, туника, брюки и сапоги. С пояса свисали два металлических цилиндра.

– А… – неуверенно промямлила девочка. Дэв успокаивающе повел рукой.

– О моем существовании мало кто знает, принцесса. Мой отец трепетно относится к своей личной жизни. Впрочем, давайте перейдем к более интересным темам. Чаю? Набуанский горный. Уверен, вам понравится…

Дэв, пододвинув чашки, разливал ароматный напиток.

– Позвольте мне за вами поухаживать.

Вейдер прищурился, ощущая, как дрожит Сила, и рассматривал лицо мальчишки. Дэв смотрел на Лею, и в его глазах она была целой вселенной.

* * *

– Итак, решено, – Палпатин удовлетворенно хлопнул ладонью по массивному подлокотнику роскошного кресла. – К завтрашнему дню будет подготовлено распоряжение о вашем назначении, Бейл.

Органа мрачно молчал, не зная, что сказать. Вернее, слова так и рвались с языка, но позволить себе произнести хоть одно вице-король попросту не мог – это означало подписать себе смертный приговор. Пусть не сразу, пусть слегка погодя… Итога это не изменит.

Попытки приблизиться к тогда еще канцлеру, сделанные для того, чтобы его хоть как-то контролировать, вышли теперь бывшему сенатору боком. Палпатин не забыл сотрудничества в некоторых комитетах, поддержки указов и законов, лоббирования его интересов. Также он не забыл и попыток приблизиться к нему после занятия Императорского трона: Органа, в полном отчаянии от понимания происходящих процессов, настойчиво продолжал добиваться положения на вершине властной пирамиды, прислушавшись к мнению соратников.

Мотма не могла себе такого позволить, отдуваться пришлось именно Бейлу, как сохранившему с ситхом достаточно хорошие отношения, да и если бы он сумел проникнуть в госаппарат, то это открыло бы такие просторы для влияния, манипуляций и откровенного вредительства! Однако возможности сковырнуть Пестажа с места Великого Визиря так и не представилось, впрочем, как и шанса его дискредитировать, и Бейл бросил это безнадежное занятие.

А теперь вот оно как все повернулось.

Однако Бейл нутром чуял, что неожиданное назначение помощником Сета Пестажа – далеко не единственный сюрприз: уж слишком довольным был Палпатин, и слишком злобно сверкали янтарные, как у рептилии, глаза.

– Я ожидаю от вас многого, Бейл, – тем временем продолжил разглагольствовать набуанец. – Вы известны своим стремлением к миру, процветанию, вы готовы работать, чтобы населяющие галактику народы не знали нужды. Весьма благие устремления, которые я целиком и полностью поддерживаю…

Вице-король с трудом сдержал скептическое хмыканье.

– Однако я также прекрасно отдаю себе отчет, – мягкий голос Палпатина приобрел тягучие нотки, – где лежит ваша лояльность. Вы всегда были преданным другом и верным соратником, поэтому я решил… – янтарные глаза наполнились жестоким предвкушением, – что такие похвальные качества требуют награды. Такой, – ухоженная рука сделала изящный жест, сверкнули драгоценные камни в перстнях, – предоставить которую можно только один раз.