Седьмая печать

Палпатин тонко улыбался, наблюдая эту возню. Потуги придворных его забавляли. Стоящий возле трона Вейдер недовольно шевельнулся.

– Друг мой, мы ведь все обговорили, – в мягком голосе Императора проскользнул упрек. Бронированная фигура вздохнула, продолжая жадно следить за семенящей вслед за родителями девочкой. Маленькая, хрупкая, волосы собраны в два тугих пучка, что делало ее похожей на щенка или смешного медвежонка. Длинное скромное платье ослепительно-белого цвета, перетянутое серебряным ремнем, и туфельки в тон. Ничего вычурного или сложного, очень просто, особенно в сравнении с роскошью нарядов Бейла и Брехи.

– Это ее первый официальный гала за пределами родной планеты, – негромко пояснил старый ситх, наблюдая за малышкой, стреляющей по сторонам умными карими глазищами, при виде которых у Вейдера сжалось сердце. – Не первый выход в свет, так сказать, ее уже представили обществу, но дебют в имперском масштабе. Поэтому простая одежда, никаких украшений, никаких вычурных причесок.

– Ясно, – буркнул Вейдер, как всегда, недовольно хмурясь при очередном уколе прекрасно образованного мастера.

– Вы могли бы и почитать о культуре планеты, на которой воспитывалась ваша дочь, друг мой, – с легким упреком шевельнул бровью Палпатин, оглядывая перемещающихся с места на место придворных. Вейдер не ответил, прикипев глазами к маленькой принцессе. Чем дольше ситх на нее смотрел, тем больше видел сходство с покойной супругой, отмечая и свои собственные черты.

Длинные волосы цвета горького шоколада, вьющиеся – это от Падме. Карие глаза – тоже от нее. Изящный овал лица, высокие скулы – это уже его.

Вейдер смотрел, как Бейл старается загородить собой девочку, осторожно сжимает рукой узкое плечико, когда нервничающая Лея непроизвольно пододвигалась ближе, и скрипел зубами от ненависти и ярости.

– Нет, – ледяной голос Императора молниеносно притушил разгорающееся пламя гнева. – Он нам нужен.

– Он мятежник, – мрачно буркнул Вейдер, радуясь, что его полный ненависти взгляд скрывает маска.

– Именно, – невозмутимо кивнул Палпатин. – Он – один из идейных столпов Альянса, и именно поэтому настолько ценен. И именно поэтому он не умрет, но это во вторую очередь, а в первую – потому, что его смерть с легкостью отвратит от тебя Лею и сделает ее врагом. Твоим, моим… Империи. Это совершенно неприемлемо.

Лорд слегка пошевелился, но снова замер, сложив на груди руки. Он все это понимал… Ситуация была оговорена не один раз! Но принять… Нет. Невозможно.

Но он потерпит. А там… Кто знает, как жизнь сложится.

Палпатин хмыкнул про себя. Кровожадные устремления ученика для него тайной за семью печатями не являлись. Пусть… Он тоже пока потерпит. А там… Вейдеру придется смириться.

Хорошие отношения с сыном, а также политические блага были для Палпатина гораздо важнее, чем душевные терзания ученика. Теперь, обдумав все как следует, Кос был готов признать обоснованность требований Дэва.

Смерть Бейла действительно принесет лишь массу проблем. В настоящий момент вице-король Альдераана является лидером, флагманом и направляющей силой набирающего обороты Восстания. Да, пока что оно слабовато, но любую заразу необходимо вырывать с корнем, изничтожать болезнетворные элементы полностью, окончательно и навсегда.

Однако, если Бейла убить, то вред перевесит пользу. Органа достаточно мягок. Он не сторонник насилия, предпочитает решать проблемы законными методами, а не устраивать Крестовый поход. Он сдерживает рвущихся в бой и желающих устроить врагам кровавую бойню, не давая Альянсу превратиться в террористическую организацию.

А если альдераанец погибнет, тем более если возникнет хоть малейшее подозрение в том, что эта смерть неестественна – а оно обязательно возникнет, – то Бейл превратиться в знамя, которое с удовольствием подхватят не столь мирно настроенные борцы за демократию. И получить целую планету сопротивляющихся… Следом пойдут волны, как от брошенного в пруд камня, тут же найдутся сочувствующие, желающие заработать на продаже оружия и прочего, необходимого для успешной борьбы с тиранией, вылезут идеалисты и различные психопаты, пользующиеся моментом… Оглянуться не успеешь, а галактика уже полыхает.

Нет, он не против насилия, как и любой ситх, однако не на своей же территории! Сплошные убытки и нервотрепка, отвлекающие от других, гораздо более важных вещей.

Поэтому он поступит умнее.

Бейл останется в живых, но вот его верность демократическим ценностям будет… дискредитирована. Не слишком, но ровно настолько, чтобы и влияния на товарищей не потерял, но и чтобы его ореол главного борца за правое дело потускнел.

И помогут в этом два действия.