Седьмая печать

С дроидами справилась Цепь Молний, с живыми – Сила и сейбер. Ученик полностью погрузился в кровавый угар, опьянев от насилия и смертей. Он рвал всех, кто попадался ему на глаза, на части, не пощадив никого. И никого не пропустив. Спрятавшиеся и надеявшиеся на то, что, удовлетворившись резней, кошмарный пришелец их не найдет, просчитались. Старкиллер отыскал все укрытия, всех вытащил из нор и щелей и убил. Медленно и мучительно. Многих пытал.

Развлекался ученик несколько суток, оставив после себя братскую могилу, заполненную ошметками плоти и затопленную кровью. Сидиус, просматривая запись, пришел в экстаз, с которым не могли сравниться убогие радости плоти. Экстатическое наслаждение, словно верующий увидел схождение с небес бога лично к нему.

Он несколько раз пересматривал запись, восторгаясь, любуясь тем, как решительно и беспощадно действует его дитя. Ведь его ученика можно сравнить с ребенком, которого Сидиус лично воспитал, вложив в это всего себя. Несравненный шедевр. Ни Мол, ни Вейдер не могли сравниться со Старкиллером. Первому не хватало размаха, а второму – утонченности и изобретательности. Палпатин вспомнил, как ученик, сбросивший доспех, оставшийся только в штанах, покрытый кровью с ног до головы, сдирал живьем кожу с попавшегося под руку родианца, так, чтобы получилась ажурная сетка, и довольно хихикнул.

Какое мастерство! И какая фантазия… После этого он подарил ученику брата-близнеца «Затмения», который как раз был завершен. Старкиллер смотрел, как гигантский суперразрушитель покидает док, и Палпатин ощущал его ликование.

– Я дарую вам право именования, лорд Старкиллер, – прошелестел Император, любуясь замершим в восхищении учеником. – Как вы его назовете?

– «Утренняя звезда», Владыка.

Сидиус с легкостью считал образы, заполнившие Силу: ядерный гриб, поднимающийся к небесам. Вспышка взрыва, сверкающая, словно новорожденная сверхновая. Разрушения и смерти, погибающая, раскалывающаяся на куски планета. Затмение. Золотая корона, окружающая черный диск. Упавший в океан плазменный шар, от которого в стороны разносится волна, стирающая с поверхности все живое. Гибель и уничтожение.

Император кивнул, одобряя выбор названия.

– Его закрепят в реестре.

Старкиллер опустился на колено, морщинистая рука небрежно потрепала его по плечу.

– Я доволен, ученик.

Теперь все внимание Старкиллера будет обращено на Зинджа. Да, наглый гранд-мофф еще осознает всю глубину недовольства Сидиуса. Глупец решил, что, отхватив кусок территории Империи в отсутствие законного хозяина, сможет его сохранить. Скоро он убедится в ошибочности своего мнения.

Император ушел, не услышав тихого шепота мужчины:

– Звезда по имени Полынь. Тебе подходит, Падший.

* * *

Сверх-сектор Квеллия. Империя Зинджа.

– Лорд Старкиллер, – вытянувшийся по всем правилам седой адмирал пожирал начальство глазами, источая преданность, – через десять минут эскадра выйдет из гиперпространства.

– Отлично, – механический голос был ровным и спокойным, но, как и всегда в присутствии этого… существа, мужчину пробила непроизвольная дрожь. – Отлично. Итак, адмирал, от вас требуется следующее…

Тактический датапад завис в воздухе, показывая находящиеся под властью Зинджа территории, которые тот объявил своей Империей. Неплохой кусок, простирающийся от Тионского кластера и Корпоративного сектора, с одной стороны, включивший Серенно и Бендомир с Датомиром, захвативший Мандалорский космос и упершийся в Богден и Кидрифф, с другой стороны.

Обширные территории, которые неплохо контролировались ушлым бывшим моффом. В отличие от подавляющего большинства остальных военачальников, вообразивших себя императорами и потом закономерно сдувшихся, когда реальность показала, насколько она может быть сурова к самозванцам, Зиндж не только удержал собственный сектор, когда-то отданный под его контроль Палпатином, но и смог отвести от себя внимание восставшей из пепла Новой Республики.

И добился он этого отнюдь не силовыми методами и ультиматумами. Зиндж поступил гораздо умнее, чего и подумать не могли те, кто видел гранд-моффа впервые. Низкорослый толстячок, дурашливый и шумный, весело топорщащий пышные усы и сыплющий незамысловатыми шутками, Зиндж обладал острым умом, что позволило ему сделать карьеру невиданными темпами.

Он знал более шестидесяти языков, конструировал истребители, разрабатывал броню для проекта «Темный штурмовик», довольно успешно водил в бой эскадру и даже интриговал. Его шпионы наводнили секретариат восстановленного Сената, что не замедлило сказаться на общем положении дел.